Хирка пошла вверх. Куро сидел у неё на плече и махал крыльями. Когти его проходили сквозь свитер, но ей придётся потерпеть. Он прилетел к ней, когда она позвала. Ужас перед орлом уступил место мягкому удивлению. Её общение с Куро моментально приобрело иной характер. Он больше не был вороном, который болтается поблизости и получает медовый хлеб. Он был чужеродным зверем. Как и она сама. Два абсолютно разных создания разговаривали друг с другом. Всего лишь одно слово, но это только первое слово. Хирка искренне хотела, чтобы таких слов стало больше. Если они с вороном научатся понимать друг друга, то, возможно, имлинги смогут научиться понимать людей.

Довольно скоро она увидела отвесную каменную гору, о которой упоминал тот парень. Она была тяжёлой, серой с белыми прожилками. Хирка направилась вдоль неё на юг. Что он имел в виду, когда говорил, что друзьям незачем бояться дороги? Откуда он знал, что она прячется?

Потому что ты продиралась сквозь лес, как дикарка.

Деревья расступились, и Хирка выбралась на дорогу, ведущую в Равнхов.

Хирка шагала, подняв плечи. Она чувствовала себя обнажённой и выставленной на всеобщее обозрение. Дорога, плавно изгибаясь, шла в гору и вела в Равнхов. Кто угодно мог прятаться среди деревьев и следить за ней. И кто угодно мог ехать за ней.

В первые часы она шарахалась в лес всякий раз, как слышала какие-нибудь звуки. А потом она увидела упавший дорожный столб. Если бы каменное изваяние не разрушилось, оно было бы выше неё. Оно лежало на опушке леса, треснувшее посередине и поросшее мхом. Знак Всевидящего на нём был почти неразличим. Такие дорожные столбы были расставлены по всем одиннадцати государствам. Где были имлинги, были и дорожные столбы. Этот наверняка повалился во время сильного снегопада много лет назад. Или его перевернули. Удивительно, что никто не вернул его на место. Она добралась до области, где безраздельная власть не принадлежала Совету. Хирка прошла остаток пути по дороге. Может быть, причиной тому был и усиливающийся голод. Ничто не имеет особенного значения, когда тебе нужно поесть.

После полудня мимо неё проехало несколько повозок. Она надвигала на глаза капюшон и шагала вдоль опушки уверенной походкой, как ей казалось. Она никого не просила подвезти её, и никто не остановился и не предложил ей этого. Между деревьями Хирка тоже видела имлингов. Они ремонтировали бревенчатую стену, расположенную прямо в горе. Какая от этого польза, она понятия не имела, но это означало, что скоро Хирка доберётся до Равнхова. Кто её там встретит? Что она скажет? Помимо того, что на неё охотятся? Бесхвостая девчонка, бегущая от Совета…

Близился вечер, и заметно похолодало. Подъем стал круче, а деревья корявее. После очередного поворота дороги Хирка увидела громадную каменную стену. Она тянулась от горного склона, пересекала дорогу и скрывалась в лесу. Камни разной формы плотно стояли на фундаменте цвета ила. Два деревянных столба поддерживали ворота из цельных брёвен.

На стене громко разговаривали трое мужчин. Один из них сидел, свесив ноги, и вычищал ржавчину из петель на воротах при помощи копья. Хирка остановилась. Они носили мечи, а грудь их закрывали потёртые кожаные доспехи. Воины. Привратники Равнхова. Она напомнила себе, что не сделала ничего дурного. По крайней мере, им ни о чём таком неизвестно.

Казалось, чем ближе она подходит, тем выше становится стена. Непогода выгладила камни, но даже природа не смогла поколебать барьер. За этими стенами она будет в безопасности. Если ей удастся попасть внутрь. Она не видела в больших воротах маленькой калитки, а постучать она не решится. Как глупо. Хирка посмотрела вверх. Мужчина, который сидел и болтал ногами, заметил её, но продолжил чистить петли тем, что Хирка приняла за копьё. На самом деле он работал изогнутым скребком, изготовленным, вполне возможно, именно для этой цели. Металл скрежетал. Кусочки песка и ржавчины падали прямо ей под ноги.

– Как там внизу? Много ржавчины? – Голос его был глубоким, и Хирка непроизвольно отскочила назад.

– Вы это мне?

Мужчина у неё над головой прекратил работу и посмотрел на Хирку. Его брови почти сошлись на переносице.

– Нет, я разговариваю с твоими мозгами, которые валяются прямо у тебя за спиной!

– Там, наверное, ваши. Мои в мешке, – ответила она и подумала, что, возможно, дразнить тех, от кого зависит, попадёт она в город или нет, было не самым умным поступком. Мужчина рассмеялся и посмотрел на товарищей, чьё внимание привлёк их разговор.

– Тебе надо в город, девочка? А где остальные?

– Какие остальные?

Он с сомнением посмотрел на неё.

– Ты пришла одна?

– Да.

– Пешком?

– Да.

– Откуда?

Хирка помедлила, но не нашла причины соврать.

– Из Эльверуа. Это за горой Гардфьелла, у…

– Сюда приходят имлинги со всего мира, и ты будешь рассказывать мне, где находится Эльверуа? Кто ты, дитя?

Хирка пыталась найти хороший ответ. Может, сказать, кем бы её отец? Что она – Хирка, дочь Торральда? Что он умер и ей больше некуда было податься? Они спросят почему… Ей пришла в голову одна мысль. Может, они уже знают? Как тот охотник в лесу.

– Я Хирка. Я… та бесхвостая.

Казалось, никому из них это ничего не говорит. Они все втроём нагнули головы и смешно склонились, чтобы проверить, соответствуют ли её слова действительности.

– Ты собираешься на Ритуал, бесхвостая?

– Только если меня отведут силой, а это не исключено.

Они громко рассмеялись. Хирка рассчитывала, что подобный комментарий вызовет здесь одобрение.

– Эта девчонка мне по душе, – сказал один из мужчин в кожаных доспехах.

– Да тебе все девчонки по душе, – ответил другой. – Даже овцы.

Он поднял руку и подал сигнал кому-то за стеной. Скрипящие ворота медленно открылись.

– Добро пожаловать в Равнхов, бесхвостая Хирка.

Щель между массивными створками росла, и перед Хиркой открылся город. Скопище домов из камня и дерева карабкалось вверх по горному склону. Хирка чувствовала полное изнеможение от усталости. Вот то, ради чего она так измоталась. Всё, на что она надеялась и чего страшилась. Она добралась до Равнхова, и ей здесь определённо рады. Ей пришлось сдержать себя, чтобы не вбежать в ворота. Подумать только, а вдруг Колкагги появятся в этот самый миг? Что, если ей в спину вонзится стрела? Сейчас, когда она уже почти в безопасности? Думать об этом было невыносимо, но такие мысли не покидали её до тех пор, пока ворота не закрылись и Хирка не оказалась за стеной.