Вот словно накаркал! Не успели мы с Бастианом, тоже закончившим с делами в канцелярии, выйти из здания, как к нам двинулась знакомая тройка аристократов. Мерл Дергил Миантр с сотоварищи. Судя по гнусным ухмылкам и эмоциям, исходящим от них, ничего хорошего ожидать не стоило. Они, кстати, браслеты защиты от ментальной магии не носили, так что мне не составило труда понять это, направив в их сторону лиловое облачко. Подумав, соорудил щуп и сосредоточился только на Миантре, как главном в этой компании.

Отголоски его мыслей заставили нахмуриться. Похоже, они действительно собираются превратить жизнь Бастиана в ад. Устав Миантр, кстати, тоже успел изучить, что и сподвигло его на нынешние действия. Он собирался спровоцировать дуэль и сильно покалечить моего нового друга. И исполнить как раз тот трюк с затягиванием оплаты, о котором я недавно размышлял. Всего на пару недель, что считалось допустимым правилами. Но уже после того, как Бастиана бы вернули в строй, повторить тот же трюк. Только на этот раз руками кого-то из приятелей. Эта троица собиралась чередоваться в подобном, сделав нормальное обучение для Бастиана практически невозможным. Вот же уроды!

Вообще вся эта ситуация заставляла меня сильно злиться. Уж слишком напоминала мою собственную в прежнем мире, когда несколько идиотов по дурости решили испортить жизнь и мне, и себе. Ведь, не сомневаюсь, что и эта троица свое получит за подобные действия, пусть сейчас им и не хватает мозгов такое понять. Но давать друга в обиду я не собирался. В отличие от Бастиана, у меня уже случались стычки с магами, и благодаря боевому трансу я вполне успешно мог им противостоять. А вот у парня не будет ни шанса.

Мелькнула было мысль: а зачем оно тебе вообще надо? Бастиана ты до этого дня не знал. Он тебе, в сущности, чужой человек. Просто пройди мимо и предоставь ему самому разгребать свои проблемы. Вот только, наверное, меня слишком достала такая позиция большинства людей. Не раз думал об этом, когда превратился в инвалида и размышлял о произошедшем. Если бы хоть кто-нибудь тогда вмешался и помог, или хотя бы полицию или скорую вызвал, все могло сложиться по-другому. Но к сожалению, большинство людей что в моем, что в этом мире живет по принципу: моя хата с краю. И пока с ними самими чего-то подобного не случается, предпочитают трусливо поджимать хвост и закрывать глаза на то, что творится рядом. Еще и находить себе оправдания, а тех, кто поступает по совести, считать идиотами.

Но если честно, на мнение таких слизняков мне начхать. Сам я всегда буду стараться поступать по совести. Уже хотя бы потому, что судьба дала мне второй шанс, будто в вознаграждение за все те обиды и несправедливость, какие пришлось испытать в прежней жизни. И превращаться в трусливого ушлепка, который всегда лишь трясется за собственную шкуру, я не собираюсь. Поэтому даже не попытался отойти от замершего Бастиана, с опаской смотрящего на подходящих к нему аристократических уродов. Встал рядом, с прищуром наблюдая за ними.

— Что, Мерлу, все-таки поступил? — насмешливо бросил Дергил Миантр, останавливаясь в паре шагов от нас.

— Поступил, — глухо проговорил Бастиан.

— Выходит, на мои советы ты решил наплевать? Значит, тем самым проявил ко мне неуважение. Так это можно понимать? — ехидно скривился аристократ.

Целитель промолчал, исподлобья глядя на него.

— Еще и отвечать мне не хочешь? — театрально удивился Дергил. — Совсем зарвался, сынок ростовщика? Перед аристократами нос задираешь? Похоже, настало время тебя поучить, как себя вести! А то ведь впереди пять лет учебы. Как без такой науки сможешь обойтись? — он зацокал языком. — Думаю, этим я окажу услугу всем аристократам, которым придется общаться с подобным отребьем. Как вы считаете, господа? — он обернулся к начавшей собираться вокруг нас толпе.

Аристократы, которые явно до конца не поняли, что тут вообще происходит, почти все солидарно загомонили. Остальные молчали и смотрели хмуро, хотя в открытую выступать против Дергила не смели. Посмотрев вслед за Миантром на окруживших нас студентов, я внезапно почувствовал, как екнуло сердце. В толпе заметил сестру и Илану, с интересом наблюдающих за происходящим. Похоже, они вообще недавно явились на отбор, иначе я бы заметил их раньше. Но судя по лицам девушек, меня они не узнали, и я облегченно выдохнул.

— Ну, не будем тянуть, Мерлу! — снова обернулся к Бастиану Дергил и хищно улыбнулся. — Примешь вызов на дуэль? Или струсишь? В последнем случае, кстати, о каком-либо уважении к себе можешь вообще забыть, — презрительно бросил он. — До конца учебы так и проходишь с кличкой Слюнтяй!

Бастиан уже хотел что-то сказать, и по его эмоциям было понятно, что намерен согласиться, когда я решительно выступил вперед:

— А как насчет правила, что если дуэлянт серьезно уступает своему противнику, то вправе выставить против себя другое лицо? Или вы предпочитаете сражаться только с теми, кто вам не ровня в плане силы?

Реплика на грани оскорбления. Дергил недобро прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом.

— А ты еще кто такой? И какого демона лезешь не в свое дело?

— Ну, как и у вас, у Бастиана есть друзья, которые не против помочь ему в трудную минуту, — спокойно отозвался.

От Мерлу в мою сторону пошла волна тепла и благодарности, и я бросил на него ободряющий взгляд.

— Так что готов принять вызов вместо Бастиана Мерлу, — закончил я разговор с Дергилом. — Вы вправе или отказаться от своих притязаний и разойтись мирно, или принять именно такой расклад.

Миантр о чем-то посовещался со своими приятелями, потом фыркнул:

— Ты что считаешь, что я тебя испугаюсь, торгаш? Кайл узнал твою физиономию! Ты же лавку держишь неподалеку от рынка. Неужели считаешь, что окажешься сильнее этого слизняка? — он кивнул в сторону Бастиана. — В общем, сам нарвался! Теперь и ты у нас в черном списке, — Дергил злорадно усмехнулся.

— Что ж, тогда дело за малым, — я пожал плечами. — Выбрать секундантов с обеих сторон и распорядителя дуэли. Того, кто не принадлежит ни к одной из сторон. Бастиан, я думаю, не откажется выступить в роли моего секунданта.

— За меня Кайл пойдет, — лениво отозвался Миантр. В его эмоциях читалось чувство полнейшего превосходства.

— Может, кто-то из присутствующих согласится выступить в роли распорядителя? — обратился я к толпе.

Вызвался статный и высокий парень с широкими плечами и привлекательным мужественным лицом. Темноволосый. Взгляд серых глаз открытый и прямо. От него, кстати, не улавливалось никакого пренебрежения в мой адрес или Бастиана, хотя парень явно, судя по одежде и экипировке, был аристократом. А вот в сторону Миантра и компании в эмоциях просматривалось неодобрение. Уже одно это располагало к нему. Аристократы обычно, даже не разбираясь, предпочитают принимать сторону своих, что и наблюдалось у большинства из тех, кого видел вокруг. Заметил, кстати, что Арьяна посмотрела на будущего распорядителя дуэли с некоторым интересом. Особенно когда он назвался: