— Ух, — сочувственно протянула Катя и принялась объяснять. — Коль, если по-простому…

Это их «по-простому» заняло несколько минут пояснений, но я, наконец, понял, с чего вдруг к моим дуэлям возник такой интерес среди студентов, особенно после первой победы. Деньги! И как я только сам не подумал об этом? Оказывается, по мнению общественности, вероятность моей победы над Пираньевым примерно один к пяти. А ведь это ещё девчонки неплохо так вложились!

Так, за разговорами, подошло время начала поединка. Ещё до прихода на арену Аркадий успел как следует подготовиться, так что мне было достаточно только проверить, все ли печати исправно работают.

Не обнаружив никаких причин для беспокойства, я привычно спустился вниз под бурную реакцию зрителей. Вслед за мной на арене показался и княжич, получив в свою сторону ничуть не меньше внимания.

В отличие от своих подпевал, Пираньев не стал натягивать на себя спортивный костюм и вышел, как я, в обычном студенческом прикиде. Из оружия при нём был только родовой клинок, и это уже говорило о многом. Как мне успела рассказать Катя, её брат брал оружие только в тех случаях, когда действительно уважал своего противника и был настроен серьёзно.

— Надеюсь на честный бой, Николай, — протянул мне руку Пираньев, пока мы ждали распорядителя. — Повторюсь, сдерживаться я не буду, так что постарайся не умереть!

— Само собой, — ответив на рукопожатие, хохотнул я. — Надеюсь, сегодня мы поставим точку в этом деле!

Княжич кивнул и молча отошёл в сторону, настраиваясь на поединок. Я же, немного подумав, удержался от использования наложений на своего противника. Хоть я и мог заметно облегчить себе задачу, облепив Пираньева множеством отсроченных проклятий, из уважения к нему не стал этого делать. Хотелось проверить, чего я смогу добиться в действительно честном бою!

На этот раз стандартная процедура заняла чуть меньше времени, ведь дуэль была без ограничений, а, следовательно, никакие проверки были попросту не нужны. Единственное, как заметил распорядитель, летальные артефакты были недопустимы, ведь бой был лишь до первой крови.

Убедившись, что мы заняли свои позиции и готовы к поединку, распорядитель применил усилитель голоса и на всю арену привычно объявил:

— Бой!

В этот раз я уже проигнорировал временное исчезновение дара и в ту же секунду ушёл в сторону перекатом. Пираньев и правда не сдерживался, волна за волной направляя на меня потоки воды.

В отличие от неудавшегося убийцы-водника, которому для использования дара требовался ресурс, княжич отлично справлялся своими силами. За считанные секунды боя он призвал уже как минимум ванну жидкости, и явно не собирался на этом останавливаться.

Немного привыкнув к стилю боя княжича, я наложил на свой клинок водоотталкивающее проклятие и начал аккуратно идти на сближение. К счастью, в этом мире очень многое можно было объяснить артефактами, а потому подобный эффект не должен был вызвать никаких подозрений.

Всё это время я то и дело направлял в сторону княжича волны боли, но выставленный ледяной щит успешно блокировал их, рассеивая энергию, и без того заметно ослабшую из-за расстояния. Впрочем, судя по напряжённому лицу Пираньева, даже этих крох влияния хватало, чтобы доставить ему дискомфорт, а потому давление на меня всё нарастало.

Буквально отбивая мечом все водные пули и лезвия, что были направлены прямо на меня, я продолжал уклоняться, не прекращая попыток приблизиться. Княжич же терпеливо удерживал дистанцию, то и дело отступая назад и призывая всё больший объём воды, явно пытаясь пересилить воздействие моего «артефакта».

Ещё с минуту мы кружили по арене, вынужденные признать, что на данный момент достигли примерного паритета. Вскоре нам обоим стало очевидно, что без открытия своих козырей ничего не изменится, и началась битва на истощение. В таких условиях, приоритет будет у того, кто раскроется первым, и я не собирался уступать княжичу в этом.

Спустя ещё минуту безуспешных попыток пробиться сквозь мою защиту Пираньев не выдержал. Предварительно окружив себя дополнительным водным щитом, княжич сам бросился вперёд, выстреливая в меня сосульками и ледяными дисками.

Пучок проклятой силы работал во всю, продолжая напитывать печать водоотталкивающего проклятия. Из-за того, что это была не просто вода, а созданная из маны жидкость, каждый заблокированный удар постепенно ослаблял проклятие, и для стабильной работы требовалась целая прорва энергии.

Наконец, прорвавшись через волну ледяных снарядов, я подобрался достаточно близко, чтобы волна усиленной боли начала действовать. Впрочем, несмотря на перекошенное лицо, Пираньев ничуть не сбился с сотворения заклинаний и даже, пожалуй, ускорился.

Когда расстояние между нами сократилось примерно до двух метров, княжич уже буквально скрипел зубами от боли, но и не думал отступать. По его фирменной улыбке я тут же понял, что он что-то задумал, но лишь продолжил нажим, используя помимо обычной волны боли проклятие её усиления.

Наконец, выйдя на дистанцию для атаки, я как следует пропитал меч проклятой энергией, собираясь одним ударом выковырять своего оппонента из защитного кокона.

Мне не хватило буквально мгновения, прямо перед столкновением ледяной щит внезапно взорвался, захватывая заодно и водяной, из-за чего на меня разом обрушился град из осколков.

Без наложенной банки крови я бы сейчас как минимум с десяток раз проиграл, но даже так, от этой атаки мне крепко досталось. Град ледяных снарядов смог перегрузить защитное проклятие, да так, что от удара меня отбросило на несколько метров назад. Если бы не склейка, наложенная на меч, я бы и вовсе остался без оружия.

Впрочем, княжичу тоже порядком досталось от применения множества техник. Прошло буквально несколько минут боя, а он уже выглядел крайне бледным, а после взрыва щита даже перестал разбрасываться ледяными снарядами и пошёл на сближение с мечом наперевес.

Выйдя из падения перекатом, я тут же ловко отбил обрушившийся на меня клинок и вдруг ощутил, как все внутренности резко сжимаются, а кровь буквально вскипает. Похоже, Пираньев, наконец, вспомнил, что является магом крови!

Судя по ощущениям, княжич надеялся найти уязвимое место, чтобы пустить мне кровь. Для этого ему хватило бы даже слабой царапины, но даже после щедрого вливания энергии ничего не произошло. Банка крови, хоть и стремительно разрушаясь, всё же выдержала воздействие чужой маны.

Поединок тем временем перешёл в ближний бой, и, даже несмотря на влияние княжича, здесь у меня было явное преимущество. Обменявшись со мной десятком ударов, Пираньев уже с трудом стоял на ногах, не выпустив меч из рук на чистом упрямстве.

Я уже собирался аккуратно пустить ему кровь, но княжич, наконец, прекратил попытки воздействовать