class="p1">— Секунду, Валентин Степанович, — спокойно попросила собеседника. — Добрый день, Михаил, — произнесла ледяным тоном. — Здравствуйте, — сухо улыбнулась миловидной блондинке.

Одного взгляда на осанку и манеры девушки хватило, чтобы понять — она из простых. Я многозначительно усмехнулась и, тотчас отведя глаза, направилась к нашему автомобилю.

— Приношу извинения, я вас слушаю, — сказала Малахову, кивком благодаря Василия, открывшего дверцу машины.

Очутившись в салоне, закончила диалог и аккуратно нажала на завершение связи. В моей душе разрасталась гигантская черная дыра.

— Домой? — сочувственно спросил умный и наблюдательный мужчина.

— Нет, — откликнулась вяло. — Малахов сказал, что ему позвонили из школы. Наши дети опять нашкодили. Теперь уже вместе, — не глядя на слугу, помолчала и тихо велела: — Едем в школу. Заодно и познакомитесь. Он нам поможет с вагонами.

Прижавшись лбом к стеклу, я почувствовала, как мелко задрожали руки.

Плакать нельзя. Нельзя!.. Все после.

Глава 22

Сцепив пальцы в замок, я смотрела на мелькающие мимо машины. Первый шок прошел, руки больше не тряслись и плакать не хотелось. Конечно, я не думала, что Михаил жил монахом. Очевидно, в его жизни были женщины. Но… Сейчас я чувствовала себя отвратно. Стараясь не бередить душу, упрямо поджала губы и принялась размышлять о предстоящей встрече. Что натворили близняшки с Тихоном, Малахов, увы, не сказал: он и сам не знал.

Привычно подъехав к школе, Василий остановился. Взглянув на меня, он впервые за всю дорогу произнес:

— Все будет хорошо, госпожа.

Грустно усмехнувшись тревожащемуся обо мне мужчине, я вышла из автомобиля. Хотелось бы в это верить.

Гордо выпрямив спину, миновала двор и зашла в здание начальной школы. Аккуратно огибая бегающую детвору, уверенной походкой прошла по коридору. Заметив знакомую табличку на двери, негромко хмыкнула: что — то зачастила я к заместителю по воспитательной работе.

Стукнув пару раз костяшками пальцев по дверному полотну, распахнула дверь и вошла в кабинет. Спокойно посмотрев на восседающую за рабочим столом Тепликову, улыбнулась сидящему на стуле для посетителей Малахову.

— Добрый вечер, Софья Сергеевна, — тотчас встав, дружелюбно произнес тот. — Прекрасно выглядите.

Видя в глазах мужчины неприкрытый интерес, я едва заметно усмехнулась и доброжелательно ответила:

— Добрый вечер, Валентин Степанович, — а потом, неспешно переведя взор на хозяйку кабинета, добавила: — Здравствуйте, Валентина Степановна.

Тяжко вздохнув, та негромко поздоровалась. Грациозно опустившись на стул рядом с мужчиной, я вопросительно на него посмотрела. Малахов, пряча улыбку, пожал плечами.

— Господа, — строго произнесла Тепликова. — Благодарю, что так быстро откликнулись на мое приглашение, — на мгновение примолкнув, она нахмурилась, а затем, не сводя с нас тяжелого взгляда, сказала: — Не буду ходить вокруг да около. Тихон и сестры Изотовы подпилили ножки у стула педагога по русскому языку и литературе.

Пряча смех за кашлем, Малахов быстро перевел взор с лица женщины куда — то в сторону. Я же, коротко улыбнувшись, невозмутимо посмотрела на Валентину Степановну.

— Чем они это сделали и когда успели, выяснить не удалось. Признались сразу, но на все вопросы удивительно слаженно отказываются отвечать, — меж тем продолжила заместитель директора. — Физически Вера Павловна не сильно пострадала, но морально… — женщина неодобрительно покачала головой. — Стул под учителем сломался в самом начале урока.

— Где сейчас наши дети и педагог? — поинтересовалась я.

— В классе, — лаконично сообщила Тепликова.

Поймав мой взгляд, Малахов кивнул. Затем посмотрел на хозяйку кабинета и сказал:

— Будем вам признательны Валентина Степановна, если вы нас проводите. Хотелось бы сейчас поговорить с этими шутниками.

— Хорошо, — отозвалась та и встала из — за стола.

Идя следом за женщиной по коридорам и лестницам, мы с Малаховым разговаривали не о нашкодивших детях, а о дальнейшем сотрудничестве. Рассуждая о серьезных бизнес — вопросах, мужчина смотрел на меня с явным интересом, но, увы, не так, как на партнера.

«Еще один тестостероновый самец, — вздохнула я мысленно. — Вот почему мужики такие?»

Остановившись, твердо посмотрела в улыбчивые глаза Малахова и сказала:

— Валентин Степанович, я очень рада сотрудничеству наших родов. Сегодня познакомлю вас с директором моей фирмы. В дальнейшем с вами будет работать он, — сделав вид, что не заметила мелькнувшего на лице мужчины разочарования, добавила: — Василий Юрьевич — дворянин и слуга рода Изотовых, я ему полностью доверяю. Уверена, вы с ним сработаетесь.

Помолчав несколько мгновений, Михайлов огорченно вздохнул и произнес:

— Отлично. Когда и где встреча?

— Если вы не торопитесь, то после школы. Василий ожидает меня в машине.

Я вопросительно взглянула на мужчину.

— Договорились, — кивнул тот и добавил: — Для такой юной девушки у вас великолепная деловая хватка, Софья Сергеевна. Вы настоящая глава рода, — он почтительно склонил голову.

Я ответила легкой улыбкой. Не знаю, как с остальными, но опыт подсказывал, что с ним мы сработаемся: на редкость понятливый мужчина.

— Господа! — окликнула Тепликова.

Остановившись возле одной из дверей, она с укоризной посмотрела на нас. Переглянувшись, мы с Малаховым усмехнулись. Дела делами, но предстоял еще разговор с проказниками.

Пройдя в учебный класс, я тотчас заметила грустную троицу. Тяжело вздыхая и понуро опустив головы, Тихон с близняшками плечом к плечу стояли подле доски. Возле них прохаживалась тучная темноволосая женщина.

— …вы меня разочаровали! — долетел до нас расстроенный голос учительницы.

— Добрый вечер, Вера Павловна, — подойдя ближе, произнесла я.

Чувствуя, как в кармане пальто завибрировал поставленный на беззвучный режим телефон, мысленно поморщилась. Вот совсем не время.

Резко повернувшись, учительница мгновенно сжала узкие губы в тонкую полоску. Быстро скользнув по нам взглядом, тяжело вздохнула и ответила:

— Здравствуйте, господа.

— Вера Павловна, мы уже знаем о том, что произошло, — сообщил Малахов, а после, встретившись с обиженной женщиной взглядом, бархатистым голосом добавил: — И сожалеем о случившемся.

Ярко — алые пятна, прежде покрывающие лицо учительницы, начали медленно светлеть.

«Молодец! Нашел нужный тон и слова», — одобрительно подумала я.

Мобильный вновь начал вибрировать. Вот кому так неймется?

— Тихон, я жду объяснений, — меж тем строго произнес глава рода Малаховых, грозно нахмурившись. Тоненько вздохнув, мальчик еще ниже опустил голову.

Телефон продолжал настойчиво вибрировать. Не обращая на него внимания, я шагнула вперед и спокойно спросила у близняшек:

— Что вы хотели в итоге получить?

Медленно подняв головы, те с удивлением посмотрели на