— не более чем мимолетный успех. Но в тот вечер я решил не думать о будущем, а просто жить настоящим. Конечно, насколько мне это позволяют силы…

Когда все это закончилось, я встретился со Стеллой в одном из местных клубов. Она стояла поодаль от всех и курила. Заметив ее манящий взгляд, я подошел к ней, но разговор начала все же она:

— Я хочу вернуть тебе силы, которые забрала.

— С чего бы это?

— Ты пощадил меня, и я теперь тебе должна. Приходи через час по этому адресу.

Она протянула мне оранжевую салфетку с координатами и исчезла в толпе. Я остался стоять, держа в руке эту салфетку, чувствуя смесь недоумения и любопытства. Адрес был незнакомым, и я не мог даже представить, что меня ждет. Но после всего, что произошло, я чувствовал, что должен пойти.

Через час я оказался перед старым складом на окраине территории дома "Воды". Место выглядело заброшенным, и лишь слабый свет фонаря освещал его вход. Я вдохнул глубоко и шагнул внутрь. Меня встретила тишина, нарушаемая лишь моими шагами. В глубине склада я увидел свет. Подойдя ближе, я обнаружил небольшую комнату, освещенную свечами, и Стеллу, стоящую у стола, на котором лежали странные предметы и старинные книги. Она улыбнулась мне и указала на стул.

- Садись, Рик, - сказала она тихим голосом. - Сейчас я верну тебе то, что принадлежит тебе.

Мне стало интересно:

- И как же ты собираешься это сделать?

- Ты должен выполнить задание!

В комнате витал легкий запах ванили. Она приглушила свет и начала раздеваться. Ее очертания мягко обрисовывались тусклым светом из приоткрытой двери. Она имела просто шикарное тело, от которого я был не в силах отвести взгляд, и в эту секунду время словно замерло. Она медленно подошла ко мне, каждый ее шаг наполнен ожиданием. Натянутая пауза между нами растворилась, когда я приобнял ее. Она прижалась ко мне, закрыв глаза и вдыхая запах моего тела. Затем мы медленно опустились на кровать, не разрывая объятий. Одеяло было мягким, и каждое наше движение казалось наполненным значением. Наши взгляды встретились, и мир вокруг перестал существовать.

Всё, что имело значение, было здесь и сейчас. Пальцы её скользили по моей щеке, трогая каждый контур, который она помнила, но казалось, что заново открывает. Я ответил ей лаской, касаясь её волос, слегка улыбаясь при каждом прикосновении.

Тишина была насыщена их дыханием и тихим шепотом слов, которые не нуждались в переводе. В этот момент ничто другое не имело значения, только близость, которая была сильнее времени и расстояния. Очнувшись на следующее утро, я чувствовал себя намного лучше, ровно до момента встречи со Стеллой. Мои навыки, ультра и способности были разблокированы. Я сразу же встал с кровати и нащупав свой пиджак, достал из его кармана аптечку, которую сразу раздавил в своих руках. Теперь не осталось ни следа от поединков и высасывания моей жизненной силы. Я чувствовал себя очень хорошо, был бодр и полон сил! Вопрос о местонахождении Стеллы меня совсем не волновал; куда важнее было моё задание, и я как можно быстрее покинул этот склад.

Часть 41

Гуляя по улицам города, я заметил Хоке. Парень быстро и целеустремлённо куда-то двигался. Проследив за ним, я увидел, как он вошёл в одну из пещер и скрылся в её темноте. Активировав режим невидимости, я проследовал за ним. Внутри пещера оказалась не такой уж и мрачной, как мне показалось изначально. Стены были украшены разноцветными граффити из светящихся водорослей, а по земле валялись старые фонари и другие предметы. Я шёл за ним ещё несколько минут, и, как оказалось, это был тайный вход во владения бога воды.

Как только я переступил порог, передо мной открылась захватывающая картина: мерцающие струи воды текли вдоль стен, создавая иллюзию движущихся зеркал, а в воздухе витал легкий туман. По мере того как я продвигался дальше, свет становился ярче, и я оказался перед огромным подземным озером с кристально чистой водой. На противоположном берегу стоял трон, изготовленный из ракушек и кораллов, и на нём сидел сам бог воды, окружённый своей свитой из морских существ. Он взглянул на Хоке с любопытством, и его взгляд был столь пронзительным, что я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло.

Сам бог воды представлял скорее не существо, а какое-то странное состояние воды. С виду он был похож на человека, вот только вместо кожи у него была вода, да и сам он целиком и полностью состоял из воды. Это необычное создание не имело определённой формы. Оно могло принимать любой облик, который только захочет, и его тело постоянно изменялось, словно поток реки, что никогда не останавливается в одном состоянии. Глаза бога воды были глубокими и пронзительными, словно океанские волны в шторм, и когда он на тебя смотрел, на Хока, то казалось, что он видит насквозь, до самой его человеческой сути.

— Что тебе надо, сынок? Почему ты нарушил мой покой? — обратился бог, восседающий на троне, к Хоке.

Парень же тем временем поклонился ему.

— Грядет война. Дом "Земли" предлагает вам союзничество в этой битве.

— Мы знаем о приближающихся трудностях, — медленно произнёс бог, его голос наполнен был как будто громом, так и шепотом ветра. — Но почему именно мы должны принять это предложение? Что же может предложить нам Дом "Земли" в обмен на нашу поддержку?

Хоке, не теряя достоинства, вновь поклонился, на этот раз ещё глубже.

— Великий, наши земли плодородны и наши кузнецы умелы. Мы можем предложить вам