— Каждый, кто остаётся здесь, должен отдать часть своего времени. Время, которое ты проведёшь в подводном саду, будет утрачено в реальном мире. Некоторые не возвращаются вовсе.

Эти слова заставили меня задуматься. Возможность потерять время, которое могло бы быть проведено на поверхности, казалась высокой ценой…

— А ты? Сколько времени ты уже здесь? — явно не понимая, что происходит, сказал Хоке.

Улыбка скользнула по её лицу, мрачная и загадочная.

— Я здесь уже достаточно долго, чтобы забыть, как выглядит солнце. Но я нашла спокойствие. Здесь я свободна от боли и страха, которые преследовали меня вне этих вод.

«О чём она говорит?» — подумал я.

Осознание того, что Ева могла никогда не вернуться в реальный мир, глубоко тронуло меня.

— Есть ли способ помочь тебе выбраться отсюда? Что нужно сделать? Ева, что тут происходит? — запаниковал Хоке.

Её взгляд стал серьёзным.

— Только одно: ты должен найти ключ к миру. Он где-то здесь, в саду. С его помощью можно закрыть портал, но его охраняют существа, которые не желают, чтобы кто-то уходил.

— А затем Хоке что-то заподозрил. По движению его тела я понял, что он вот-вот ударит Еву. Но ей повезло — откуда-то со стороны быстро подплыла русалка и, схватив его за руку, повернула его лицом к себе. Глаза русалки стали светиться бледным жёлтым светом, и мне стало не по себе от этой картины.

— Забудь, уходи отсюда и никогда не вспоминай, что сейчас произошло.

Хоке вдруг остолбенел от её слов, повернулся и куда-то ушёл.

Ева смотрела вслед исчезающему Хоке, её взгляд был полон благодарности к русалке. Она обернулась, чтобы поблагодарить свою спасительницу, но русалка уже начала медленно удаляться, плывя к таинственному свету, исходящему из глубины океана.

— Подожди! Как тебя зовут? – крикнула Ева. – Я должна отблагодарить тебя.

Русалка обернулась, улыбнулась и тихо произнесла:

— Меня зовут Мира. Будь осторожна, Ева. Мир полон опасностей.

С этими словами она уплыла в глубину, оставив Еву одну. Ева сидела, глядя на мерцающую воду, которую оставляла после себя русалка.

— Госпожа, вам очень повезло, что Мира подоспела вовремя, — сказала ей появившаяся позади русалка. — Иначе добром бы ваши действия точно не окончились.

— Я знаю, прости! — Ева покорно опустила голову. — Все же гипноз мне плохо даётся. Очень и очень плохо, поскольку нет природной предрасположенности, как у вас.

— Но это не оправдание, Ева. Ты должна тренироваться, чтобы улучшить свои навыки. Мы не можем позволить себе такие риски, особенно в такое тревожное время, — строго продолжила русалка, но в её глазах виднелась забота.

— Я попробую ещё. Обещаю, что буду работать над собой каждый день, — ответила Ева, её голос звучал решительно, несмотря на нервозность, которую она испытывала.

— Хорошо, но на этот раз под строгим присмотром наших сестер. Это важно для всех нас, Ева. Мы верим в тебя и знаем, что ты можешь достичь большего, — мягко добавила русалка, протягивая руку в знак поддержки.

Ева кивнула, чувствуя поддержку и понимание. Она знала, что ей предстоит много работы, но теперь она была уверена, что не одна.

А тем временем в моей голове начался настоящий карнавал: – Выходит, Ева тоже в курсе, на пороге чего находится наш мир? Хотя то, как она пыталась облапошить Хоке, выглядело и вправду кошмарно. А из отношения с ним выходит, она понимала, что ей пытаются воспользоваться? Или же это было определенной игрой между ними? Интересно, очень интересно! Но девчонка-то явно молодец, выходит, у меня всё ещё есть шанс на нее, и она не забыла меня. На этом, думаю, тут все, пора убираться отсюда. Я быстро покинул территорию и пришел на местный вокзал. Я отказался от всех морских тварей, которых мне предлагали. Зато согласился на вполне обычный батискаф – обычное транспортное средство из мира людей, но меня устроило. По его удручающему внешнему виду было видно, что им пользовались крайне редко, но меня это устроило, поскольку не мог я больше выносить местной флоры и фауны. И мне хотелось закрыться от всего этого за твердым металлом батискафа. Хотя, вполне интересно, как он тут оказался, ну да ладно.

Мысли о происхождении батискафа быстро отошли на второй план, когда я заметил, что его дверь слегка приоткрыта. С недоверием я подошел ближе, ожидая любого сюрприза. Внутри было темно и прохладно, а воздух наполнен запахом старой масляной смазки и металла. Я медленно вошел внутрь, ощущая под ногами холодные, слегка влажные металлические поверхности. Закрыв за собой дверь, я активировал систему освещения. Мягкий свет медленно заполнил пространство, позволяя мне лучше рассмотреть интерьер батискафа. Это была старая модель, но, к удивлению, внутри все было аккуратно и функционально. На панели управления я заметил небольшую записку: «Пользуйся с умом, и возможно, ты найдешь то, что ищешь».

— Но мне это ни к чему! — Я резким движением сорвал бумажку с элементов управления и кинул её на пол.

Смешанные чувства любопытства и осторожности заставили меня сесть за пульт управления. Я прошёл короткую процедуру проверки систем, удивляясь, что всё работает без сбоев. Затем, собравшись с силами, я запустил двигатели, и батискаф начал медленно покидать мрачные глубины, оставив позади масляный след и морскую жизнь, которая обитала на дне.

Подъём из глубины на батискафе начался после нескольких часов исследований. Я ощутил, как машина слегка вибрирует, когда я