и к тому же я сосед госпожи Тавиго. Наши поместья отделяет только заповедный лес. И прикинув, что от посещения соседки отказываться не стоит, я велел Лике готовиться, а сам продолжил разгребать почту. Мне-то что, собраться недолго, накинул пиджак и готов, а вот с девушками все иначе. Мало того, что необходимо подобрать вечернее платье, так еще и прическу сделать надо, макияж правильный выбрать, туфли и так далее. Я это понимал, но надеялся, что Лика сможет подготовиться за оставшиеся три с половиной часа.

Девушка меня не подвела. Впрочем, как всегда. В этот вечер на ней было переливающееся синими искорками платье из непомерно дорогого карниронского шелка, а из украшений одна из немногих уцелевших фамильных драгоценностей семьи Край, колье из черных бриллиантов. Ну а я наряжаться особо не стал: серая шелковая сорочка, черный костюм, ремень и удобные кожаные туфли. Оружие не взял, но артефакты, конечно же, при мне. Так что отсутствие пистолета не более чем иллюзия моего пацифизма. Ведь в любой момент я мог извлечь из личного подпространственного кармана не то, что пистолет, а целый арсенал, начиная автоматом и гранатометом, заканчивая артефактом божественного уровня.

На прием прибыли вовремя. Не первыми и не последними. Как раз.

Мой автомобиль подкатил к трехэтажному особняку с несколькими башенками в викторианском стиле. Подскочившие слуги незамедлительно открыли дверь и, покинув салон первым, я подал Лике руку и вместе с ней поднялся на широкое крыльцо, где нас встретила лично хозяйка.

Первое впечатление, которое произвела на меня Анита Тавиго, оказалось не самым приятным. Внешне это строгая сорокалетняя блондинка с резкими чертами лица, прямым слегка заостренным носом и пронзительными синими глазами. А ее взгляд… Это нечто. Настолько колючий, что казалось, еще немного, и он проткнет мне кожу. Властная, сильная и жесткая женщина. С такой дамочкой необходимо постоянно быть настороже. Кстати, именно за излишне суровое правление госпожу Аниту не переизбрали на второй срок. Однако, прислушавшись к ее эмоциональному фону, который не смогли скрыть от меня даже артефакты ментальной защиты, я уловил проявления обычных человеческих чувств. Так что все в порядке. Она не робот и не киборг, а вполне себе живой человек, со всеми положительными и отрицательными качествами, сомнениями, страхами, надеждами и фобиями.

Прозвучали дежурные фразы. Хозяйка рада видеть такого дорого гостя и его очаровательную спутницу, а мы рады ее посетить. После чего один из слуг проводил нас в дом. Мы оказались в просторном ярко освещенном зале, который был оформлен словно галерея искусств. Кругом статуи, а на стенах огромное количество картин. Поэтому нам, как и другим гостям, количество которых вскоре перевалило за сотню, было чем заняться.

По понятным причинам я в местном искусстве полнейший профан. Однако рядом находилась Лика, которая просвещала меня относительно того, кисти каких художников принадлежат те или иные картины и слушать ее было интересно. Но гораздо интересней, конечно же, наблюдать за гостями. Официально все мы потенциальные меценаты и сегодняшний вечер посвящен помощи сиротам провинции Барах, где до сих пор республиканская армия без всякой жалости давит местных сепаратистов. Так что первая моя ассоциация — «Союз Меча и Орала», и я бы совсем не удивился, если бы на сцене появились незабвенные герои Ильфа и Петрова, «отец русской демократии» Киса Воробьянинов и «великий комбинатор» Остап Бендер, а затем прозвучали известные слова:

«Отовсюду мы слышим стоны. Со всех концов нашей обширной страны взывают о помощи. Мы должны протянуть руку помощи, и мы ее протянем. Одни из вас служат и едят хлеб с маслом, другие занимаются отхожим промыслом и едят бутерброды с икрой. И те и другие спят в своих постелях и укрываются теплыми одеялами. Одни лишь маленькие дети, беспризорные дети, находятся без призора. Эти цветы улицы, или, как выражаются пролетарии умственного труда, цветы на асфальте, заслуживают лучшей участи. Мы, господа присяжные заседатели, должны им помочь. И мы, господа присяжные заседатели, им поможем»…

Короче, я не исключал, что все происходящее афера для сбора средств в предвыборный фонд госпожи Тавиго и даже был готов раскошелиться, купить какую-нибудь ненужную хрень в пределах десяти тысяч дукатов. Но, продолжая наблюдать за гостями и прислушиваясь к их разговорам, я пришел к выводу, что все немного серьезней. Госпожа Тавиго не бедствует и в состоянии сама себя обеспечить, да еще и на помощь сиротам провинции Барах останется, а ее предвыборный фонд уже наполнен. Скорее, сегодняшнее мероприятие — смотрины. Причем не мы определяем положительные качества и характеристики хозяйки, а она наши. Анита Тавиго уверена в победе на выборах, но желает усилить свою команду промышленников новыми людьми. Например, талантливыми военными, грамотными чиновниками, молодыми аристократами вроде меня и даже полулегальными бизнесменами с криминальным прошлым, вроде еще одного нашего с Тавиго соседа зверолюда Лукаса Чната по кличке Серебряный Клык. Это понимали практически все гости, но не я и предстояло сделать выбор. Нужно мне хорошо выглядеть в глазах будущего президента или нет? Наверное, да. Следовательно, придется раскошелиться и не надо отсиживаться в стороне. Пусть хозяйка заметит меня и запомнит. Глядишь, снова пригласит, ведь никаких предложений о сотрудничестве в этот вечер не прозвучит. Смотрины они смотрины и есть.

Наконец, все приглашенные в сборе. Слуги сноровисто расставили в зале стулья, и хозяйка вышла к гостям, еще раз всех поприветствовала и озвучила цель этого сбора — благотворительный аукцион для помощи детям. Мол, мы такая великая держава, а действующий президент республики Феннир Ахонос размазня и некомпетентный выскочка, который не может наладить работу государственного аппарата, дабы он функционировал, как ему положено. Дети страдают и нуждаются в помощи. По этой причине она готова выставить на продажу более ста тридцати произведений искусства из собственной коллекции, дабы вырученные средства пошли на благое дело.

Когда госпожа Тавиго замолчала, гости поддержали ее аплодисментами и начался аукцион. Он длился более трех часов и я купил неплохое на мой взгляд батальное полотно кисти мастера Кивироя. Потратил восемьдесят семь тысяч дукатов. По сравнению с тратами других гостей, сущая мелочь. А всего выручка с аукциона составила более двухсот миллионов. Сиротам провинции Барах на первое время должно хватить.

После аукциона фуршет. Госпожа Тавиго меня особым вниманием не удостоила. Однако пару раз я ловил на себе ее пристальный взгляд и понял, что меня в этот дом еще пригласят. Что на самом деле у нее в голове, мне неизвестно, но в процессе вечера выяснилось, что она не в ладах с кланом Сафа. То есть еще один