Дополнительным моментом было еще и то, что Император с самого начала 1890-х годов искал по всей стране талантов. Может быть, странных людей, малопригодных к жизни, но талантливых. Этот обладает очень острым зрением вдаль, но подслеповат вблизи. Так и что? Дефект разве? Нет. На дальномеры пойдет. А этот считает в уме удивительно быстро. Значит, счетоводом в центр управления огнем отправится. Их ведь организовывали не только в интересах боевых кораблей первого ранга. Нет. Каждый корпус Имперской гвардии имел свой ЦУА. Сильно отличный от корабельного и намного крупнее. Но не суть. Главное, что этих, быстро считающих в уме ребят требовалось много. Поэтому Имперские комиссары лазали по всей стране и выискивали их. И не только по своей стране. Разведка не брезговала и отправить человечка куда-нибудь в бразильские джунгли или отдаленное ранчо Техаса, чтобы найти талант. И, если слухи подтверждаются, привлечь его на службу.

Поэтому Эссен был уверен в своих силах как никто. Тут и знание реальных характеристик кораблей, полностью освоенных прекрасно обученным профессиональным экипажем. И целая масса талантов с самородками, каковыми эти самые профессионалы были обильно сдобрены. Он знал – японцев они разобьют. Возможно, и объединенный флот японцев с англичанами. Но лучше, конечно, не рисковать. Так что Эссен собрал все свои силы, загрузил оба полка морской пехоты на большие десантные корабли и отправился к острову Кюсю, под Сасебо.

БДК были построены по принципу кораблей-доков с переменной осадкой. На корме была откидная аппарель, открывающая доступ к собственно плавучему доку. По умолчанию – сухому. В нем стояли те самые десантные катера, которые применяли во время высадки на Хоккайдо. Чтобы катера могли выйти, БДК набирал воду в специальные цистерны, увеличивая осадку на три метра. Потом помпами отбирал воду и возвращался в обычное положение. Данные десантные корабли имели развитую надстройку, свободно вмещающую полк морской пехоты со всеми видами коллективного вооружения и большим запасом боеприпасов, продовольствия и прочих «расходников». Плюс имел штатный, хорошо оборудованный госпиталь с операционными, рентген-комнатой и так далее. В общем – красота!

Вот эти корабли и подошли к полуострову, что раскинулся длинным хвостом к югу от Нагасаки, и, под прикрытием эсминцев, начали высадку. Там, конечно, были какие-то посты наблюдения. И даже вскорости появились отряды самообороны. Но жидкие, плохо вооруженные и совершенно не обученные.

Морская же пехота в Российской империи была самой что ни на есть тяжелой пехотой нового времени. В классическом понимании этого слова. То есть тяжело вооруженной с массой коллективного оружия. Тут и ручные пулеметы, и станковые, и те самые 37-миллиметровые гранатометы, и крепостные ружья, и горная артиллерия. Причем насыщена этими средствами морская пехота была очень хорошо. На уровне лейб-гвардии. Так что отряды самообороны сдувало. Особенно при поддержке огня с эсминцев. Сигнальная ракета в нужную сторону и 127-миллиметровые орудия обрабатывали указанный квадрат. Не так много и требовалось подобных «гостинцев», чтобы разнести роту или даже батальон не успевшей окопаться пехоты…

Десант на Кюсю! В Токио началась истерика. Потому что все свои сухопутные силы они отправляли либо в Маньчжурию, либо для укрепления обороны на севере Хонсю. На Кюсю же почти ничего не было. И быстро перебросить было нечего и неоткуда. На том же Хоккайдо тоже стояли русские войска и имелись десантные средства. Так что Того дали строгий и не допускающий трактовок приказ – выйти в море и дать бой русским, срывая десантную операцию.

Хейхатиро Того и сам, без приказа уже готовил операцию. Буквально после первого сообщения о русских на берегу и начал. Понять, что и зачем делает Эссен, для него не составило проблем. Сколько там именно русских вылезло на берег – неизвестно. Но они наступают на Нагасаки, в котором сразу началась паника. А оттуда пойдут к базе Сасебо, создавая очень серьезные проблемы. Может быть, в саму базу они и не войдут, но все подходы перережут, лишив флот угля, еды и прочего обеспечения. Нужно было уходить. Бой боем, но адмирал, в отличие от паникеров в Токио, прекрасно понимал: вступать в бой сейчас нельзя – он проиграет. А значит, и Япония. А вот объединившись с англичанами, можно и рискнуть. Поэтому приказ приказом, но цели в разрабатываемом им плане он преследовал другие.

Выждав до обеда второго дня и приведя все свои корабли в полную боевую готовность, Того начал.

Первыми из бухты вышли старые броненосцы и крейсера. Весь старый хлам. Их трюмы забили пробкой, чтобы они плохо принимали воду, а котлы раскочегарили до предела, заклепав клапаны. И вот – минимальная команда повела их в бой, стараясь имитировать атаку брандеров. То есть сделать все, чтобы русские сосредоточили огонь на них.

Так и произошло.

Корабли-смертники попали под шквальный огонь и линкоров, и эскадренных броненосцев, и фрегатов, и корветов. И даже части эсминцев, которые стояли в боевых порядках флота.

Экипажей на этих кораблях практически не было. Их, как и часть легкодемонтированного оружия, Того списал на берег и отправил защищать Нагасаки, где местные жители спешно возводили баррикады. Так что особого урона личному составу этот ураганный огонь не причинял. Скорость, да – падала. Но вода набиралась ими очень плохо из-за наполнения отсеков пробкой.

Они горели. Дымили. Коптили. И вообще – серьезно снижали видимость. Хоть и приближались едва-едва. Все-таки совокупный огонь русской артиллерии выглядел слишком сокрушающим.

Прикрывшись этой дымовой и психологической завесой, Того повел свои эскадренные броненосцы и броненосные крейсера. Но не на русские корабли, а стремясь выскочить из бухты и уйти на север. Причем пошел, паля из всех орудий. Не столько прицельно, сколько «куда-то туда». Главное – максимальная скорострельность! Однако дистанции были не очень большие, поэтому изредка даже попадали.

Эссен было дернулся за японскими батлшипами, но вовремя заметил, как из бухты вывалили легкие силы. Все, что там было. Все, что нашли. И эсминцы, и миноносцы, и миноноски, и даже достаточно свежие минные катера, закупленные в США и Великобритании. Причем атаковали они, словно камикадзе. Пришлось плюнуть на уходящие японские корабли 1-го ранга и сосредоточиться на этом москитном флоте, идущем в самоубийственную атаку.

Ну как плюнуть? Преследовать их при таком неудачном обстоятельстве было нельзя из-за массовой атаки мелочи. Не до того. Нужно было совершать противоторпедные маневры и активно маневрировать. Стрелять по ним из орудий главного калибра тоже не получалось, так как эти чертовы брандеры продолжали приближаться.

Эссен раздраженно, до скрипа сжал зубы, тоскливо наблюдая за тем, как японские корабли уходят. Те, ради которых он и задумал эту операцию, уходят. А он не может ничего с этим поделать.

И линкоры, и броненосцы, и фрегаты, и корветы несли 127-миллиметровые пушки в качестве противоминного калибра. По восемь на борт в четырех спаренных башенных установках. Эсминцы типа «Святослав», которые участвовали в этой операции, так и вообще – имели эти стволы в качестве основных орудий. Что породило просто ураган очень действенного огня. Пятидюймовый снаряд, попадая в эсминец или миноносец водоизмещением сто-триста тонн, уверенно его уродовал, нанося значительные повреждения. А два-три такие подарка гарантированно выводили его из строя.