Катерина с самого начала болезни матери училась не замирать от страха, не раздражаться, просто говорить о другом. Мать поддавалась не всегда, Катерине казалось, что она видит поврежденные нейроны в ее мозгу, которые нарушают порядок мыслей. Дочери казалось, она отчетливо видит, словно на экране монитора, нить-тропу, почему-то желтую, извивающуюся среди бугорков серого цвета.

Она знала, при этой болезни у человека сохраняются стереотипы — не только мыслей, но и фраз. На самом деле ей приходят в голову свежие мысли, или застывшее прошлое она воспринимает как свежее? Но… Разве не случается похожее с другими? У которых нет такой болезни? А разве с целыми народами и странами не так же? Одно и то же, одно и то же. Давно прошедшее — как свежая мысль…

Да о чем она? Что ей до народов и стран, когда свой крошечный мир в таком развале? Ей не давало покоя другое: неужели все то, что произошло с матерью, сделала любовь? Поздняя, слишком поздняя, к мужчине, от которого родился Федор?

— Катерина, — тихо сказала мать во время последней встречи. — Я хочу тебе… открыть себя. — Катерина почувствовала, как холодная дрожь прошла по спине. — Потому что ты моя дочь, и как бы ты ни была на меня похожа, ты все равно часть меня. — Она усмехнулась. — Даже если тебе этого не хочется.

— Да что ты…

Мать подняла руку.

— Я всегда хотела быть самостоятельной, независимой и удачливой. Был молодой человек, который любил меня. Но я была уверена, что любовь — это дополнительные страдания. Я и сейчас так думаю. Конечно, любовь делает нас зависимыми от того, кого мы любим. На нас влияет все: его настроение, его успехи, его огорчения, неудачи — они становятся твоими. О том, как это бывает, ты знаешь лучше меня. Ты любишь меня, любишь Федю, хотя, конечно, это любовь иного рода. Но она тоже требует от тебя отдаться нам. — Она вздохнула. — Но я сейчас о другой любви. Мне казалось, стоит избавиться от этого любовного гнета, как весь мир твой. Избавилась. Но что взамен? Пустота.

Мать говорила, а Катерина чувствовала, как переворачивается сердце. Она думала почти так же, много раз, с тех пор как рядом с ней появился Вадим.

— Пустота, — продолжала мать, — это когда не к кому прислониться, не в кого посмотреться. Никто не посмотрит на тебя с любовью. Ты заставляешь себя смотреть с любовью на себя же. Какое-то время удается. Но потом становится противно и страшно. Я думаю, что тогда в мозгу появляются всякие бляшки, о которых ты мне рассказывала. — Она усмехнулась, но Катерина молчала. — Конечно, человек, который рядом, может оставить тебя, он может и предать. Ты тоже можешь. Я согласна, что любовь — страдание. Я думала, что, отказавшись от любви, которую мне предлагали, я оберегаю себя от страданий. Но я не знала, как велика власть любви над человеком. Можно отстраниться от объекта любви, уехать на время, но это чувство обладает особенной навигационной системой. — Она засмеялась. — Да-да, иначе как объяснить то, что случилось со мной…

— В Якутии? — тихо спросила Катерина.

— Да, — ответила мать.

— Но ты же говорила, что это был внезапный порыв, что ты не знала этого человека раньше…

Ксения Демьяновна засмеялась.

— Катерина, там меня настигла любовь, давно начавшаяся, пунктиром длившаяся всю жизнь.

Катерина смотрела на мать, ожидая, что она расскажет что-то еще, но Ксения Демьяновна молчала.

— Значит, его отец… не случайный якут?

— Катерина, я не всегда была больна болезнью Альцгеймера. — Она засмеялась.

Дочь смотрела на мать, но видела перед собой другую женщину. Незнакомую?

— Скоро узнаешь все. — Мать встала. — Извини, сейчас у меня беседа с башкиром и удмуртской дамой. Да, я так благодарна тебе за ноутбук.

— Ты работаешь? — спросила Катерина. Но не это удивило ее, а то, что она услышала от матери. Нет, не от матери, а от женщины, которую она совсем не знала. — Пока, — сказала она. — Мне пора на станцию.

Мать кивнула. Помахала рукой. Наверняка она специально выбрала момент для разговора. Чтобы не было времени приставать с вопросами. Профессор Улановская-Веселова всегда отличалась умением точно распределять время.

Разговор с матерью не шел из головы. Все чаще Катерине казалось, что она что-то делает не так. Упорство, с которым она держит Вадима на расстоянии вытянутой руки — не важно, что тела их лежат рядом, в одной постели, и это случается все чаще, — перестает нравиться ей самой.

Она и сейчас лежала рядом с ним. Он спал, а она открыла глаза и думала. В эту постель он принес ее вчера вечером. Из кухни. После того как они поужинали.

Катерина улыбнулась. Вчера она удивила его: приготовила ужин и ждала, как самая обычная жена ждет мужа с работы. В этом что-то есть, улыбнулась она.

Вадим сел за стол, она подала ему тарелку.

Молча он смотрел в нее, а она наблюдала.

— Пш-ше-енка с апельсинами! Я угадал?

— Ага, — сказала она. — Очень вкусно, между прочим. А как полезно — молчу.

Вадим смотрел на нее, его лицо застыло в удивлении.

— Да ты в тарелку смотри, — засмеялась она.

— Нет, сначала на ту, которая это… которая додумалась до этого. Я восхищен! — Он перевел взгляд на кашу. — Какой радостный, сияющий цвет! — произносил он с пафосом. — Какие переходы от бледно-желтого к темно-желтому и оранжевому! С этим может сравниться вуалехвост, который сидит в аквариуме твоего брата. Я видел… У-у-у!

— Ты жужжишь как оса. Это значит: готов приложиться к тому, что тебе подают.

— Ты так хорошо изучила ос? — спросил он и посмотрел на нее так, что ее щеки порозовели.

— Да, — сказала она. — Я знакома с ними с самого детства. У нас на даче росло столько цветов, что с началом весны сплошное шмелиное пение.

— А ты не замечала, как охотно, как радостно они припадают к куску мяса? Они рвут его зубами или что там у них есть. Они впиваются в него всем своим существом… Катери-ина, — проныл он, — может, случайно, найдется ма-аленький кусочек мяса?

Она расхохоталась:

— Найдется! Не случайно. Потому что каша — это для начала. — Она быстро открыла микроволновку, вынула оттуда большой кусок окорока.

— Вот оно, домашнее счастье, — выдохнул он.

А когда он съел и кашу, и мясо, раскинул руки и сказал:

— Иди ко мне.

Она не противилась. Она крепко обняла его за шею. Он принес ее сюда. Катерина чувствовала, как напряжение, которое не позволяло дышать полной грудью, отступало, оно уходило в низ живота, а там преобразовывалось во что-то иное, возбуждающее радость.

Не отпуская ее, одной рукой Вадим сдернул плед с кровати, потом опустил ее. Рывком стащил с себя футболку. Ее блузка раскрылась, он упал на Катерину, прижался голой грудью к ее открывшейся груди.

— А-ах! — выдохнула она.