Но Элизабет совершенно не прельщала перспектива стать королевской невесткой, она слишком хорошо понимала ту несвободу, которую принесет ей герцогский титул, и как сложно быть женой неуверенного в себе, раздираемого комплексами Альберта. Первый раз принц сделал ей предложение в конце 1921 года; она трижды ответила ему отказом. Тем временем королева Мэри специально предприняла путешествие на север страны, дабы посетить замок Глэмис и лично познакомиться с упрямой девицей. Элизабет произвела на нее столь хорошее впечатление, что мать принца заявила:

– Это именно та девушка, которая может сделать Берти счастливым.

Далее королева умело отвадила большую часть поклонников девушки, включая шталмейстера принца Альберта. В конце концов, в начале 1923 года Элизабет поняла, что судьбы не избежать, и приняла предложение Альберта, скорее из чувства долга, нежели по сентиментальным соображениям. Пара стала первой супружеской четой королевских кровей, обвенчанной в Вестминстерском аббатстве со времен свадьбы короля Ричарда II с принцессой Анной Богемской. Перед вхождением во храм Элизабет возложила цветы на Могилу неизвестного солдата в память о погибшем брате Фергюсе. Этот трогательный жест положил начало традиции для девушек из королевской семьи, вступающих в брак. Любопытным штрихом бракосочетания был туалет невесты, в котором явно просматривались египетские мотивы. В обществе еще не стихла бешеная египтомания, возникшая после обнаружения захоронения фараона Тутанхамона в ходе раскопок, финансировавшихся графом Карнарвоном. Поначалу церемонию хотели транслировать по радио, но против выступил архиепископ Кентерберийский, выставив серьезный аргумент: в пабах ее будет слушать публика, которая явно не удосужится снять головные уборы в знак почтения перед королевской семьей.

Тотчас же после свадьбы для Элизабет началась трудовая жизнь. С одной стороны, на эту обаятельную пару, окруженную ореолом страстно влюбленных молодоженов, тут же возложили выполнение части представительских функций. Публика была в восторге от новобрачной, и она вскоре заслужила прозвище «улыбчивой герцогини». С другой стороны, Элизабет тотчас же попыталась создать атмосферу уютного дома, которой столь недоставало Альберту в родительском дворце. Это оказалось делом нелегким, ибо для проживания им выделили в Лондоне особняк Уайт-лодж, безобразный, гигантский, сырой, холодный и с древней системой водоснабжения. Элизабет часто простужалась, некоторые историки относят тот факт, что она два года не могла забеременеть, именно за счет проживания в таких отвратительных условиях. Тем не менее у нее сложились прекрасные отношения с мужем, она даже сумела найти способ погашать его нервные вспышки гнева.

В апреле 1926 года герцогиня родила дочь Элизабет Александру Марию, в августе 1930 – вторую, Маргарет-Роз. Оба раза роды протекали тяжело, пришлось дважды делать кесарево сечение, так что по медицинским показаниям того времени дальнейшее увеличение семейства для герцогов Йоркских было заказано. Элизабет быстро поняла, сколь вредит образу члена королевской семьи изъян в речи мужа. Она нашла хорошего специалиста, обещавшего устранить этот недостаток, хотя его застарелый характер делал задачу весьма трудной. Иммигрант из Австралии Лайонел Лоуг достиг хороших результатов в лечении людей, получивших речевые расстройства при участии в военных действиях, и действительно смог избавить Альберта от смущавшего его порока речи.

Если эта пара радовала сердце и душу королевской четы и они прощали невестке даже ее единственный, но, в их глазах, чудовищный недостаток – вопиющую непунктуальность, то проблемы с прочими сыновьями только возрастали. Король Георг все более сомневался в том, что из Эдуарда выйдет достойный наследник трона. Тот регулярно изрекал:

– Я не хочу быть королем. Хорошего из меня не выйдет.

Его выбор друзей, скандальная частная жизнь, пренебрежение, причем временами умышленное, протоколом, манера одеваться, отсутствие всяческого желания заполнить пробелы в своем образовании, так что даже его ближайшие друзья считали его глубоко невежественным65, совершенно не соответствовали образу будущего монарха.

Несколько меньше раздражал родителей сын Джордж, герцог Кентский, но лишь потому, что располагался настолько низко на линии престолонаследия, что был не особенно на виду. Он оказался самым красивым из сыновей, самым культурно подкованным и вписывавшимся в светское общество. Одевался он еще более щегольски, нежели Эдуард, служил на флоте, но часто испрашивал отпуск, был любимцем своей матери, разделяя ее любовь к коллекционированию старины и безделушек. Джордж был бисексуален, а потому имел скандальные истории с представителями обоего пола. В частности, он завел роман с чернокожей американской певицей и танцовщицей из кабаре Флоренс Миллс, с огромным успехом выступавшей в Лондоне и заработавшей прозвище «Королева счастья». Принц Уэльский также был покорен ее искусством на сцене и посмотрел шоу с ней 11 раз.

Джордж довольно долго вел переписку весьма специфического характера с молодым человеком, торговавшим своим телом, который позднее удачно его шантажировал. Принц пару лет поддерживал близкие отношения с драматургом, певцом, композитором и автором комедий из жизни высшего света Ноэлем Кауардом (1899-1973). Они нередко отправлялись гулять по улицам столицы, причем Джордж переодевался в женское платье и накладывал на лицо густой слой косметики. Среди его любовников числились также его дальний родственник принц Луи-Фердинанд Прусский и искусствовед, агент советской разведки, Энтони Блант. Принц нередко посещал престижный «Эмбасси клаб» на Бонд-стрит, где подбирал себе красивых партнеров с континента. Ноэль Кауард упоминал, что и принц Уэльский не брезговал общением с гомосексуалами и иногда присоединялся к брату для посещения их сборищ.

– Он утверждает, что не испытывает ненависти ко мне, но на самом деле испытывает, потому что я гомосек и он – гомосек, но, в отличие от него, я не притворяюсь, что не являюсь таковым.

Дело чуть не дошло до политического скандала, когда Джордж подружился с сыном посла Аргентины в Лондоне, Хосе-Эваристо Урибура, красивым как кинозвезда и высококультурным юношей, постигавшим науки в Оксфорде, дабы последовать по стопам отца. Эта парочка постоянно присутствовала на шумных светских событиях, а уикэнды проводила за городом в домах сочувствующих друзей. В конце концов родители отправили Хосе в Аргентину навестить бабушку. Джордж не стал убиваться по потерянному партнеру, а завел роман с итальянским аристократом из древнего рода Урбино. Но принц продолжал писать любовные письма как Хосе, так и некоему архитектору в Париж, которые впоследствии королевской чете пришлось выкупать. Как-то полиция совершила налет на известный лондонский ночной гей-клуб и арестовала Джорджа вместе с партнером за слишком непристойное исполнение танца. Принц провел ночь в полицейском участке, и лишь поутру его выпустили оттуда по указанию из Букингемского дворца.