Наконец лифт остановился, и Впам вышел в просторный зал, посреди которого размещался бассейн с прозрачной, как слеза, водой. Роботы встали поодаль. Впам неторопливо снял комбинезон, бросил его в угол - слуги подберут - и с довольным шипением погрузился в воду.

Это был его личный бассейн, вторая его слабость после окна. Но тут он был не оригинален, бассейны имели все Бессмертные. Дороговато, правда. Шестьсот кубометров чистой питьевой воды - не шутка. К примеру, шестизначные получают по норме в день сорок литров, а девятизначные - только семь. А двенадцатизначные, самые низшие из низших, и вовсе по три литра на голову, только для питья. Оттого и ходят немытые и вонючие. Впрочем, кто их видит, двенадцатизначных… Их мир - канализационные трубы и кабельные тоннели, и спят они в специальных ячейках-ящиках, на стеллажах в своих рабочих общежитиях, точно настоящие роботы. Впрочем, настоящие роботы намного дороже в производстве - ведь родильные заводы выпускают низшие касты неисчислимыми толпами. И расходы на содержание невелики. Миска синтетической каши утром, миска вечером, бутыль питьевой воды в день, пара башмаков да комбинезон - вот и все расходы. Правда, и толку от них немного, от двенадцатизначных - тупые как башмаки…

Экран на стене вспыхнул, и Впам невольно присел, окунувшись с головой. С экрана на него смотрел Сорок пятый. Не Ноль ноль сорок пятый, и даже не Ноль сорок пятый - просто Сорок пятый. Только личные слуги самого Повелителя Вселенной носят двузначный индекс. Верный пёс Повелителя, умный и очень опасный.

– Приветствую тебя, Сорок пятый - Впам первый поприветствовал его, как равного - Какие новости?

– Привет тебе, Впам. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной вызывает тебя тотчас. Аппарат уже вылетел.

И всё. И отключился. Нет, но каков наглец - посмел назвать его Впамом! Плохо, очень плохо. Эти Двузначные всегда чуют, откуда ветер. Значит, его акции покатились вниз. Опасно…

Впам вдруг решился. Нажал на висящий на шее маленький медальон - система внутренней связи.

– Двадцать один-двенадцатый, ко мне! Да, и свежую одежду! Комбинезон для визита к Великому и Мудрому Повелителю Вселенной!

Он ещё раз окунулся, выбрался из бассейна. Из стены тотчас вывалился чуть помятый ускорением Двадцать один-двенадцатый, верный слуга. В руках он держал пластиковый пакет с новым комбинезоном. Молодец, верно выбрал цвет - чуть пригашенный, но не слишком. Всё-таки Впам - Бессмертный, Носящий Имя.

– Вот что, займись срочно. Подбери для меня новое тело, из молодых выпускников родильного завода. Да не бери у Хоза, от него всего можно ожидать. Смотри, чтоб был здоровым… Ну и симпатичным.

Он торопливо начал одеваться. Повелитель не любит долго ждать. Впрочем, это скоро кончится. Перед его внутренним взором возникла маленькая ампулка, его отрада. Сегодня. Это надо сделать сегодня. Невозможно более ждать…

…

"Летающая тарелка" летела с почти космической скоростью, и воздух даже на такой высоте бледно светился, сжимаемый ударной волной. Но внутри личного транспорта Повелителя Вселенной было тихо и уютно. Впам, удобно усевшись в мягком кресле, смотрел на панорамный объёмный экран.

Пятисоткилометровый спрут Столицы остался позади, и под аппаратом бесконечными стеклянными жалюзи сверкали тепличные покрытия пищевых заводов. Здесь выращивалось питание для трёхсот с лишним миллиардов жителей планеты Истинного Разума. Вся площадь суши, свободная от городской застройки, была занята вот такими теплицами, где под прозрачной кровлей бесконечными рядами стояли прозрачные баки с питательным раствором, в которых бурно размножались и росли микроводоросли - наиболее продуктивная из всех возможных биомасса, из которой делают питательную кашу. И под гладью морей и океанов, на глубине в несколько метров тоже плавали такие баки. А как ещё прокормить столько народу?

"Тарелка" уже снижалась. Впереди глыбой возвышался дворец Повелителя Вселенной, окружённый широким сверкающим кольцом охранной зоны. Впам усмехнулся. После того давнего покушения на его предшественника в Столице, когда ядерный заряд смёл вместе с резиденцией пару сотен кварталов, Повелитель предпочитает жить уединённо. В городе невозможно защититься от летательного аппарата, несущего ядерный заряд - их там бессчётные рои, этих аппаратов. Здесь же любой летающий предмет будет на подходе сбит охранными системами. Мгновенно и без предупреждения. Любой, кроме личных аппаратов самого Повелителя. Вот потому-то и за Впамом была послана "тарелка" самого Повелителя. Интересно, а исключена ли ошибка?

По телу Впама пробежал холодок. Он явственно представил себе, как столб излучения рентгеновского лазера мгновенно превращает "тарелку" в огненную плазму… Нет, глупости. Не того сейчас следует опасаться. Гнев Повелителя страшнее любого охранного лазера.

"Тарелка" уже снизила скорость. Мягкий толчок, это аппарат прошёл сквозь купол защитного поля. Ещё пара секунд, и "тарелка" мягко приземляется на выпущенные стойки шасси. Пандус люка опускается.

Спускаясь по пандусу, Впам незаметно сунул в рот упругую ампулку. Больше возможности у него не будет, тут за руками посетителей неотрывно следят многочисленные объективы. Да, так и есть, вот они, охранные роботы, сверкающие хромом и позолотой шестирукие двуногие чудовища, втрое выше самого рослого обитателя планеты. И над головой повис боевой летающий робот. Это-то зачем? Так охраняют только разве самого Повелителя…

У входа его ждал Сорок Пятый.

– Проходи, Впам. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной ждёт.

…

Стена перед Впамом раскололась десятиметровой вертикальной щелью. Войдя, Впам бухнулся на четвереньки и пополз. Да, именно так следует входить к Повелителю Вселенной - на карачках, и никак иначе. Перед Повелителем все одинаково ничтожны - и вонючие двенадцатизначные номерные, и Бессмертные, Носящие Имя.

Он полз, цепенея от страха. Вместо сияющего ослепительной лазурью комбинезона на Повелителе Вселенной сегодня был скафандр. Настоящий боевой скафандр с прозрачным шлемом. Перед возвышением, на котором стоял трон Повелителя, на полу стояли на карачках двое Бессмертных. Впам узнал мерзкие задницы Хока и Хоза.

– Привет тебе, мой дорогой Впам - раздался голос Повелителя - Как твои дела?

– Я работаю день и ночь, дабы порадовать тебя, о Великий и Мудрый Повелитель Вселенной…

– Похвально, весьма похвально. Говорят, ты решил сменить тело? Постарел, а? - Повелитель засмеялся, будто напильником по стеклу.

Впам оцепенел. Кто? Как? Ведь он вот только что приказал Двадцать один-двенадцатому заняться этим. "Жучки"… Ну займусь я тобой, Тридцать семь-ноль третий, начальничек охраны… Вот только вернусь домой… Только вернусь…

Стальные лапы робота сомкнулись на запястьях и лодыжках Впама, захватили голову и нижнюю челюсть.

– Не вздумай проглотить, Впам. Эта ампулка мне нужна.

Впам перестал дышать. Какой теперь смысл дышать? Никакого нет смысла…