– Пусть об этом болит голова у короля, почтенный.

Он снова принялся мерять шагами палубу. Семь… восемь… девять… десять. Да, вполне можно поставить по десять орудий на каждый борт. И ещё по одному на носу и корме. Или по два?

Васко опять усмехнулся. Бедный, глупый араб. "Золото…" Неужели он думает, что они собираются возить из Португалии золото, чтобы закупать здесь восточные пряности? Ладно. Главное сейчас - разведать путь и вернуться.

Да Гама уже твёрдо знал, какой груз возьмут его каравеллы в следующий рейс.

Пушки.

…

Мелькают, сменяются кадры на объёмном экране. Да, вот так и на Земле началась Эпоха Немеряной Жадности. Только люди - не ангелы, и, как и положено потомкам хищных обезьян, они начали первоначальное накопление капитала с разбоя и убийств.

Плывут, плывут по морю каравеллы. Плывут на запад и на восток, в Вест-Индию, Ост-Индию и во все прочие Индии и не Индии. Плывут на запах золота.

И ничто не может остановить их. Вот капитан арабской фелюги посреди Индийского океана молится Аллаху, с ужасом наблюдая, как гяурский корабль с крестами на раздутых парусах приближается к его судну, и уже видны жерла пушек, заряженных картечью… Да разве Аллах в состоянии защитить от гяуров, почуявших золото?

А вот великий и ужасный император людоедской империи ацтеков пытается откупиться от белокожих людей, явившихся без спроса в его страну. Да разве можно откупиться от белокожих, почуявших золото?

А вот двести бездомных головорезов под предводительством неграмотного свинопаса Франсиско Писарро бредут через заснеженный перевал в Андах, чтобы сокрушить древнюю и могучую империю инков Тауантинсуйу, раскинувшуюся на десятки дней пути. И не спасут империю ни полчища воинов, ни циклопические стены неприступных крепостей. Ничто не спасёт от великой, ненасытной, немеряной жадности белого человека, почуявшего золото.

Сила золота безмерна. Вот папа римский прогибается под тяжестью золота и объявляет весь мир собственностью Испании и Португалии. Весь мир! Да кто его будет слушать? Золото нужно всем!

И вот уже гружёные награбленным золотом тяжёлые испанские галеоны поджидают вёрткие фрегаты голландцев, французов и англичан. Бухают пушки, стелется над водой пороховой дым.

"Пятнадцать человек на сундук мертвеца

Йо-хо-хо, и бутылка рому!"

Поток халявного золота вращает колесо прогресса в Европе, растёт торговля и ремёсла. Строятся, строятся корабли, тысячами отливают для них пушки, квадратными лигами, милями и лье ткут паруса. Уже не нужно палками заставлять работать на барщине крепостных - за деньги любой и так будет работать на совесть.

И пусть пока эти новые отношения между людьми - товарно-денежные - укрепились только в Европе, пусть в необъятных испанских колониях в Америке, в рудниках и на плантациях вовсю трудятся рабы-негры, закупленные у африканских царьков за связку стеклянных бус - всё равно, процесс пошёл. Человечество перестало нарезать бессмысленные круги и начало наконец восхождение.

Новое время требует новых людей, нового взгляда на вещи, новых мозгов, если говорить коротко. Для строительства кораблей нужны инженеры, для вождения этих кораблей капитаны, штурманы и лоцманы, для массового литья тех же пушек - грамотные металлурги. И разумеется, нужны люди, способные всё это организовать. Люди, способные делать деньги, а не проедать выколоченный палками крестьянский оброк. Уже не тупые и спесивые графы и бароны, а купцы, банкиры и мореходы становятся хозяевами этой жизни. Потому что у них есть деньги. Те из дворян, кто сумел вовремя осознать, влились в ряды новых хозяев жизни, остальные отираются при дворах королей, клянча должности-синекуры, вроде хранителя королевских туфель, и прочие разнообразные подачки. Да кому они нужны, все эти графы-бароны и прочие герцоги, кроме самих себя? Разве что королю… Погоди-ка. А кому нужен сам король?

Голова английского короля Карла Стюарта стала первым мячом, забитым в ворота дряхлого феодализма. Этот шаг был настолько смелым - поднять руку на помазанника божия! - что испугал самих революционеров. Монархию восстановили, но это была уже совсем не та монархия, что была до революции. Чисто декоративная.

Европа вступила в восемнадцатый век в непрерывном грохоте пушек. Тьма обычно сгущается перед рассветом, и в огромной Российской империи, сооружённой злым гением Петра из дремучей Московии, девять десятых коренного населения страны обращены в откровенное рабство, крепостных крестьян продают на базарах, как скот. Да и в соседних Польше, Пруссии и ряде других натиск рабовладельцев-дворян усиливается до предела. Но это уже агония. Давление в котле нарастает, уже слышен треск… Взрыв!

Это случилось во Франции. И это был настоящий взрыв, не хуже атомного. Фратернитэ. Эгалитэ. Либертэ. Каждый человек является свободным, от рождения и до смерти. Более того, все люди равны. Как это возможно?

После учения Восставшего из праха, известного на Земле как Иисус Христос, это было самое грандиозное свершение человеческой мысли - Декларация прав человека. Декларация прав Человека, вот так.

Разумеется, были недовольные. Мы, дворяне милостью Божьей, белая кость, голубая кровь и соль земли, а вы все быдло! И мы вам докажем, немытые рыла, кто на земле хозяин!

На подавление новорождённого будущего ринулись армии соседних держав - Австрии, Пруссии, Испании и прочих Сардинских и Шпротных королевств. И тут неожиданно выяснилось, что младенец вполне способен защищаться. Более того, выяснилось, что вымуштрованные палками холопские войска не способны оказать серьёзного сопротивления революционной армии свободного народа. И уж совсем неприятной для графов и баронов оказалась новость, что дворянство - отнюдь не милость Божья, а состав преступления, караемый смертной казнью.

Вот так и закончилась в Европе эпоха, аналогичная здешней Эпохе Проклятых Башен. Неважно, что во Франции к моменту революции 1789 года уже не было крепостного права. Неважно, что во всём остальном мире, в разных Иранах, Америках, Китаях и Индиях - да и на моей прародине, в снежной России - рабов ещё продавали на базарах и забивали до смерти. Каждый человек является свободным, от рождения до смерти - эта мысль была вброшена в мир, как граната на склад динамита. За пять тысяч лет до Великой Французской революции воины первого фараона Нармера в проклятом всеми богами Египте каменными топорами впервые утвердили обратную мысль - весь мир делится на господ и рабов. Оттуда пошла зараза, распространявшаяся по миру шире и шире. Теперь эта эпоха кончалась, кончалась в мучительной агонии. Вот русские мужики громят армию Наполеона, несущую им свободу, с оружием в руках отстаивая право быть рабами у своего доброго барина. Вот дикие индейцы жгут посёлок бледнолицых, пытаясь трофейными ружьями отбиться от будущего, чтобы пребывать в дикости ещё пару-тройку тысячелетий. А вот уже бравые джентльмены, владельцы хлопковых плантаций и негров, собирают армию Конфедерации, чтобы доказать всему миру правоту учения фараона Нармера - все люди делятся на рабов и господ…