— Мы на Арене, это так. И каждый день здесь может стать последним для любого из нас. Но мы все еще люди. Или уже нет? — задал я риторический вопрос, вздохнул и покачал головой. — Во втором раунде Лайсон спас меня, вытащив из зыбуна. Не окажись он тогда рядом, меня бы сейчас здесь не было. А ты, Ролдан, тогда бросил меня. И бросаешь сейчас…

— Шой, твою мать, что ты несешь? — возмутился он. — Я же тебе тогда все объяснил. Я отвлекся, а потом…

— Заткнись, Ролдан, — одернул я его. Оглядел всех троих. — Я иду туда. Присоединяться ко мне или нет — решать вам. Но ждать я никого не буду.

Я сделал короткий шаг к арке и остановился. Обернулся. Виллис и Перк понуро смотрели вниз, а Ролдан — на меня. Он тоже злился. Не знаю, на мое упрямство или на свою трусость, но злился.

— Гигеон, — крикнул я здоровяку, стоящему чуть поодаль ото всех. — Идем со мной.

Здоровяк беспрекословно выполнил мою просьбу. Легко управлять теми, чей разум слаб.

— Шой, твою мать, подожди, — начал напарник, чуть подавшись ко мне.

— Иди к черту, Ролдан! — огрызнулся я на него.

Дальше путь продолжили только мы с Гигеоном.

Мы быстро вошли под арку и прошагали метров двадцать, пока я не сбавил ход. Кровь здесь тоже была, но по большей части на полу. Неровная бордовая полоса уводила в полутьму, и следовать по ней не было совершенно никакого желания. Нечто зловещее притаилось там, внизу. Теперь я ощущал это еще сильнее. Но отступать, как и прежде, не собирался.

Остановился и посмотрел на Гигеона. Активировал «Телепатию» и быстро пробрался в голову здоровяка. Снова попал в неприятную колючую атмосферу его поврежденного сознания. Быстро отыскал необходимые мне «рычаги» и поставил их в нужное положение. Во-первых, я настроил его инстинкты на обостренное чувство самосохранения, а то в последнее время часто замечал, что он не особенно-то и беспокоится, когда вокруг него бушует опасность. Во-вторых, задал ему установку защищать меня, но только в том случае, если это не противоречит его чувству самосохранения. Копошение в его голове давалось мне на удивление легко. Все же практика не прошла даром. Но самое интересное заключалось в другом: манипуляции с чужим сознанием мне начинали нравиться. Я даже понял, как можно встраивать в психику более сложные команды, обходя при этом природную пси-защиту. Она у Гигеона, конечно же, была слаба из-за его травмы, однако это не отменяло того факта, что все эти ухищрения я также смогу проделать с любым другим разумным существом, пусть даже для этого потребуется приложить чуть больше усилий.

Настроив Гигеона как ручного робота на свой лад, я «вышел» из его сознания, и мы отправились дальше. Тьма вокруг сгущалась, через затемненные стекла купола свет проходил плохо, а искусственные источники освещения не работали. Только кое-где время от времени посверкивали искры перебитой элетропроводки или чего-то подобного.

Подошли к платформе, ведущей вниз. Именно к ней вел кровавый след. Самой же платформы здесь не было, вместо нее зиял огромный квадрат пустоты. Поглядел вниз и увидел в глубине редкие всполохи света. Потом мне показалось, что я услышал крик. Страх, с которым мне как-то удалось смириться, всколыхнулся в груди с новой силой.

Посмотрел на Гигеона и спросил, не отдавая себе отчета в этом:

— Слышал?.. Что это может быть?

Здоровяк поглядел на меня с безмятежной отрешенностью. Совсем плох он стал. Хотя недавно казалось, что пошел на поправку. Возможно, мои телепатические вмешательства усугубили ситуацию, но теперь-то уже поздно. Будем иметь дело с тем, что есть.

Поздно сообразил, что не взял с собой фонарь. Возвращаться не хотелось, поэтому придется обходиться инфракрасным визором и пси-зрением. Ну и фальшфейеры тоже сослужат свою последнюю службу.

Спускаться в черную пустоту было нецелесообразно и опасно, но именно на нем обрывался кровавый след. Похоже, то чудовище, которое напало на бедолагу, спрыгнуло вниз именно здесь. Спрыгнуло и поползло, держась лапами или манипуляторами за стенки шахты. Из этого следовало, что существо довольно большое. Возможно, такое же, как и пожиратель-страж, только более подвижное и быстрое.

Я огляделся. Платформа не работала, магнитная трасса, которая тоже проходила под куполом и плавно углублялась вниз, была завалена обломками купольного покрытия. Но если локсы спроектировали все правильно, то в здании должен был быть еще один спуск на нижний уровень. Вот именно его я и искал.

И вскоре нашел. Широкая самодвижущаяся дорожка, которая, разумеется, не работала, располагалась слева и терялась в темноте. Мы двинулись к ней. Впереди я снова увидел всполохи света и даже работающий фонарь. Шага мы не сбавили, я лишь положил руку на рукоять плазмо-катаны и Гигеону велел быть начеку.

Луч света бил с невысокого потолка прямо в пол. Черное покрытие дорожки было исцарапано и местами облуплено, как будто по нему проехался тяжелый колесный транспорт. Означало ли это что-то? Возможно.

Чем дальше мы углублялись по круто ведущей вниз дорожке, тем становилось темнее. Я решил еще раз просканировать пространство с помощью «пси-взора» и коснулся камня Эффо. И насколько же огромным было мое удивление, когда вместо ожидаемых трех ярких силуэтов я увидел блеклые точки, тонущие в кислотно-зеленом облаке. Было в нем и еще какое-то черное пятно, но на него обращать внимание я уже не стал. Чертов ПАГ здесь был повсюду. При этом если судить по цвету из пси-обзора, его концентрация должна быть достаточно высока.

Мы пошли дальше. Спуск стал круче. Блеклый свет от единственного чудом работающего фонаря в начале дорожки уже не доходил досюда. Я приостановился, скинул ранец и достал два имеющихся у меня фальшфейера. Один пристегнул к ремню, второй зажег, но на пол бросать пока не стал. Светло красный свет озарил окружающее пространство. Пока что ничего необычного не наблюдалось.

Я снова услышал крик. Причем намного ближе. Холодная рука страха сдавила желудок, и я сжал рукоять плазмо-катаны до скрипа. Черт, как же жутко!.. Все-таки боязнь тьмы в нас заложена еще с древних времен. Есть в ней что-то, в этой тьме. Что-то до примитивизма пугающее.

— Подержи-ка, — передал световую шашку Гигеону. Здоровяк послушно схватился за фальшфейер и поднял его над собой, отчего стало немного светлее.

Я набрал в легкие как можно больше воздуха, сложил ладони у рта и прокричал:

— Лайсон!

Стены в проходе обладали плохой акустикой, поэтому эхо было глухим и пропало, не проскакав и десяти метров.

Я подождал секунд пять, но ничего не произошло.

— Ладно, пойдем, — махнул я рукой, и мы двинулись дальше.

Внимание! В воздухе обнаружено низкое содержание ПАГа

Вот и началось! Понимая, что мешкать нельзя, я быстро достал ингалятор антиПАГа и применил прямо на ходу. Через несколько шагов в нейроинтерфейсе всплыло уведомление о наличии в воздухе среднего содержания ПАГа. Похоже, тут он основательно осел. Я искоса поглядел на Гигеона. Надеюсь, на него газ не окажет никакого влияния, как и прежде.