жизни такой? — спросил я, проявляя все чудеса дипломатии. Хрен его знает, о чём нужно разговаривать с гномом, поэтому пусть он сам поясняет, что нам делать дальше. По сравнению с другими гномами, Карл был более крепкого сложения, с густой седой бородой, да и выглядел он старше и значительно увереннее остальных. А ещё остальные не разговаривали. Карл неторопливо встал, отряхивая остатки паутины с плеч, и оглядел нас тяжёлым взглядом.

— Воды, — прохрипел он.

Ручей находился в нескольких десятках метрах от нас, но, по всей видимости, гному она не нравилась. Подумав, я достал из своей жуткой переноски зелье выносливости и протянул Карлу. Тот не стал возражать и в три глотка осушил флакон.

— И кто же вы такие будете? — прокашлявшись, пробасил он с хрипотцой, осматривая нас от головы до ног. — Откуда добытчики взялись в наших землях?

— Мы группа «Избранные», — ответил я, отметив, что гном знает о добытчиках. — Проходили мимо, смотрим, гномам плохо. Вот, решили помочь и, как видно, пришли вовремя.

Гном кивнул, усмехнувшись в бороду.

— Вовремя, говоришь? Ну что ж, добытчики, пусть будет вовремя. Меня зовут Карл, я старший среди кузнецов. Без вашей помощи мы бы тут сгнили.

— Скорее, вас бы сожрали, — поправил я.

— Гном, ты же кузнец? — вмешалась Лира, подходя ближе. — Ты можешь это починить?

Лира продемонстрировала свой обгоревший щит. После встречи с пауком ему явно поплохело — даже удивительно, как предмет оставался целым. Вопрос эльфийки сбил Карла. Он явно собирался пускаться в какие-то долгие рассуждения о смысле бытия.

— Лира подожди, — осадил я эльфийку. — Карл, что на этом этаже происходит? Откуда здесь столько гончих, жуков и пауков? И откуда ты знаешь язык добытчиков?

Карл нахмурился, прищурив глаза, и устало потёр бороду.

— У нас тут уже давно начались проблемы, — начал он. — Сначала появились мелкие твари — жуки. Опосля и пауки появились. Они выдавили нас на второй уровень, но мы, собравшись с силами с ними справились, отбив все уровни, кроме пятого. Однако эти твари, похоже, как-то объединились и от новых мутантов мы отбиться уже не смогли. Они расплодились и заполонили весь четвёртый уровень, а потом начали лезть на третий. Ну а затем случилось самое страшное… На пятом уровне появилась новая беда, от которой все эти твари только сильнее осмелели.

— И что это за беда? — спросил я, чувствуя, как в груди зарождается неприятное предчувствие. Карл взглянул на меня серьёзно, его голос стал ниже и мрачнее:

— Там скрывается главный жук, огромная тварь четвёртого уровня, которая контролирует всю эту нечисть. Это королева колонии, и она управляет жуками, заставляет их атаковать нас и расширять свои владения. Если не убить эту тварь, вся колония жуков и пауков продолжит расти и продвигаться вверх. Но если вам удастся её уничтожить, тогда мы, гномы, станем вашими союзниками и будем служить вам верой и правдой. Слово старейшины!

Шаг 3 цепочки задания «Покорение Подземелья диких гномов»: уничтожьте Хозяина Подземелья. Время на выполнение: 24 часа.

Я обменялся взглядами с Лирой и Гором. Это был шанс укрепить наши позиции в этом мире и получить поддержку всей колонии гномов, но бой с таким чудовищем обещал быть непростым. И Ворчуньи рядом нет, как на зло.

— Значит, придётся отправиться на пятый уровень и разобраться с этой королевой, — сказал твёрдо Гор.

Я уныло покачал головой. Гор выглядел геройски, вот только… Выбора у нас всё равно не было. В любом случае спускаться в самые глубины Подземелья. У нас осталось всего тридцать два часа до инициации, так что новый срок ничуть не мешал.

— Карл, есть мысли, как жука прикончить? Четвёртый уровень — это серьёзный противник. А мы, как видишь, экипировкой героев не обладаем.

— Обычными способами такую тварь не одолеть, — Карл задумчиво почесал бороду. — На пятом уровне, в наших кузнях, наверняка можно найти что-нибудь, что поможет вам справиться с этой тварью. Я укажу дорогу, как туда добраться.

— Спасибо за подсказку, Карл, — сказал я, как только на карте появилась красная нить, уходящая куда-то вперёд. Удобная система навигации! — Ты же старший гном-кузнец! Наверняка точно знаешь, что там интересное валяется, да? Так что…

— Макс, сколько можно? Моя очередь! — Лира вновь влезла в разговор и протянула свой щит. — Гном, мне нужно это починить! Обязательно, чтобы он получился розовеньким! А вот тут сделай красивые цветочки! И не смотри так на меня! Макс, почему он смотрит? Не хочет? Но мне же надо! Ну, гномик, ну пожа-а-а-алуста!

Мы с Карлом тяжело вздохнули практически синхронно. Он уже собрался отказываться, как я протянул ему две оружейные руны:

— Это нам как-то может помочь жука завалить?

Гном поднял на меня круглые от удивления глаза. Судя по всему, увидеть оружейные руны у таких оборванцев, как мы, кузнец явно не ожидал. Я решил добить гнома, продемонстрировав свой редкий арбалет:

— Значит поможет. Одну руну сюда, вторую на щит. Получится? По глазам вижу, что получится. Так чего стоим? У нас всего двадцать четыре часа, чтобы завалить вашего чудо-жука! Пора отрабатывать своё спасение, гномы!

Глава 16

— Уи-и-и-и! Гномики — вы лучшие! Я в вас верю! Сделайте мне хорошо!

Восторженный визг Лиры заполнил весь третий этаж, куда нам пришлось подняться вместе со спасёнными кузнецами. Четвёртый этаж был зачищен далеко не полностью, но Карл заверил, что этим займутся воины. После гибели паука и нескольких отрядов кислотных гончих, разобраться с остатками проблем не составит. Карл забрал у Лиры щит и остатки плаща. Поцокав, старший кузнец подозвал к себе помощников и вскоре мы очутились в небольшой мастерской, где уже во всю раздували меха. Оружия кругом было немеряно, но всё, куда не падал мой взгляд, являлось мусорным бесполезным хламом. Как тот меч, что висел у меня на поясе. Помощники Карла принялись возиться с плащом и щитом, сам же кузнец забрал мой арбалет и вновь поцокал, ещё при этом и головой покачал.

— Хорошее оружие, вот только изменить его я не могу. Навыки-то есть, но все инструменты остались на пятом этаже.

— Инструменты? — я посмотрел на гору всяких приспособлений, которыми пользовались кузнецы.

— Молот, — охотно пояснил Карл. — Чтобы не испортить такое чудо, требуется особый молот, качества не