Пустота.

Билли резко оглянулась на Северина. Хотела его схватить, но он оскалился и бросился к дверям.

Билли побежала за ним.

КРИПТА ДОМА ЧЕТВЕРТОГО ПРЕСТОЛА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ

Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год

Ей не надо было тратить время, чтобы выслеживать Северина в лабиринте дворца. Билли отлично знала, куда тот направляется.

Крипта.

Потому что тот артефакт, которым пользовалась королева, находился там – пустая гробница, или, по крайней мере, ее половина, с чертежей короля. Иначе и быть не может. Она сама ее встречала, в видении крипты, которое показал Осколок Ока Мертвого Бога. Там пустая гробница была не гробницей, а частью какого-то сооружения – какого-то растрескавшегося и разбитого постамента, на котором кто-то лежал в безмятежном покое, словно вырезанный из алебастра, как и все остальные королевские предки в крипте.

Этот кто-то был королевой. А гробница – или постамент, или что это, – наверняка и есть артефакт. Из-за того, что он был в пустоте, а не в «реальном» мире, будущая версия Билли и не могла его найти. И не могла понять, куда Тень Бездны исчезла, вернувшись из разлома.

Пустота. Странное эхо реального мира, спроецированный образ, растянутый по пропасти, где было лишь ничто, отделявшее мир от Бездны, пока Бездна уплывала, незанятая царствующим божеством.

Место, где теперь оказалась Билли – и где она останется в ловушке, если не найдет Северина и его руны.

Билли бежала по коридорам, потом наконец нашла каменную лестницу со множеством поворотов, что вела в древнее основание дворца. Приближаясь к двери, она уже слышала ураганный рев Тени Бездны, видела мерцающий по краям и в скважине красный, синий и желтый свет. Северина нигде не было видно.

Билли толкнула дверь, но та была закрыта – не просто заперта, с другой стороны чувствовалось давление, словно кто-то навалился на нее. Она призвала всю силу и нажала. Дверь распахнулась.

Крипта в Пустоте была похожа на крипту в реальном мире, только здесь в ее дальнем конце разлом Бездны полыхал гневным красным цветом – ужасный разрыв в мире, шипящий и скворчащий, как кипящее масло. Пустую гробницу перед ним, как и было в видении Билли, заменяла угловатая громада из черного камня – предмет, явно вырезанный, вытесанный и отполированный столетия назад, но теперь потертый и бесформенный, не считая нескольких особенно острых углов. Вместо его задней части был шершавый зазубренный край, словно его разломали пополам.

На плите лежало тело королевы со сложенными на груди руками. Над ней парила Тень Бездны, ее огромная черная форма почти доставала до сводчатого потолка. С нее пепельными хлопьями падала черная пыль, частички лениво планировали на пол и покрывали тело королевы тонкой пленкой.

Тень Бездны все еще не выпускала короля, держала его за горло как будто бы невещественными, сотканными из тумана когтями. Брайам был еще жив, но ногами в воздухе уже едва шевелил, а обеими руками схватился за горло, пытаясь ослабить хватку и не дать Тени задушить его.

В другом искривленном когте Тень держала Двудольный Нож. Он сиял золотым, как никогда, лезвия были будто начищены почти до зеркального состояния.

Билли подкралась к Тени, обходя занятые гробницы посередине крипты так, чтобы древние камни оставались между ней и ее врагом.

Тень Бездны смотрела на нее, следила за ней, повернув овальную голову – не более чем темный контур с ореолом из ползучего дыма. Когда Билли моргнула, ей показалось, что она видела глаза существа, две темные точки на бесконечно черном лице.

– Билли Лерк, – произнесла Тень Бездны, и голос ее был как завывание ветра. – Ты опоздала! Уже ничего нельзя сделать. Ты станешь свидетельницей кульминации эксперимента короля и моего великолепного успеха.

Билли остановилась. Посмотрела на волшебное существо.

– Не знаю, чего ты хотела добиться, – сказала она, – но мы – я – сражались против этого. Ты сама знаешь, что это правда. Все твои путешествия в Бездну, все моменты, которые ты пыталась осквернить, – они так и не кристаллизовались, да? Каждый раз ты возвращалась и видела, что время не изменилось, история осталась такой, какой была всегда. Ты проигрывала снова и снова. С чего ты взяла, что победишь теперь?

Тень Бездны как будто наклонила голову, изучая Билли. Потом подняла руку с Двудольным Ножом; за конечностью ее струилась тьма, словно плащ, сшитый из ночи.

– Ты сама принесла мне средство для разрушения твоего мира, Билли Лерк, – сказала Тень Бездны. Она вознесла Двудольный Нож в воздух и показала остриями на черную плиту, где лежало человеческое тело Тени – королева. – С Алтарем и Ножом – вновь воссоединившимися самыми могущественными артефактами в мире – нет силы, способной меня остановить.

С этими словами Тень Бездны поднялась еще выше, потом бросила короля на черную плиту рядом с бессознательным телом королевы. Не успела Билли среагировать, как Тень кинулась вниз, собираясь из всех уголков склепа и сгущаясь в теневую форму самой королевы – отраженную версию лежащего тела. С воющим ревом она опустила Двудольный Нож, рубанув по груди короля и по телу королевы. Брайам закричал от боли, но его крики заглушились, когда Тень Бездны сгустилась на черном камне, накрыв оба тела.

Билли тут же почувствовала, как полыхнул жизнью Осколок в черепе – почти невыносимый резкий и внезапный жар. Она отшатнулась, схватившись за лицо волшебной рукой. Но и она тоже горела от боли – висящие осколки металла и камня тускло светились, затронутые Тенью Бездны. Билли уткнулась в одну из гробниц и подняла взгляд, пытаясь смотреть человеческим глазом – Осколок не показывал ничего, кроме красных и синих искр.

Тень Бездны обволокла весь монолит, накрыв тела королевы и короля. Вся масса превратилась в содрогающийся, клокочущий силуэт, такой темный, что на нем было почти невозможно сосредоточиться – он поглощал свет.

Почти буквально поглощал – потому что на глазах Билли огонь разлома Бездны начал искажаться, притягиваясь бахромой краев к бесформенной массе Тени. Спустя миг нити стали толстыми, яркими щупальцами дымчатой энергии, и к Тени потянулась вся сияющая форма разлома.

Билли тоже почувствовала притяжение – Осколком, рукой. Она пыталась отвернуться, но казалось, будто Око Мертвого Бога высосет из глазницы, а руку тащила к алтарю растущая сила – Тень Бездны поглощала все связанное с Бездной.

Включая Билли.

Девушка сопротивлялась изо всех сил, но силы уже были на исходе. Она скользила по полу, пока ее тащил черный вихрь, и сумела только схватиться за угол одной из гробниц, чтобы задержать продвижение. Она подтягивалась человеческой рукой, пытаясь побороть силу Тени, но знала, что долго не продержится.

И тогда она почувствовала чьи-то руки под мышками, вес оттаскивающего ее человека. Она сумела упереться ботинком в край гробницы и оттолкнуться, как только могла. Вместе с чужой помощью она отодвинулась от разлома обратно к двери. Билли выгнула шею и смотрела, как Северин скрежещет зубами и пыхтит, как и она, упираясь ногами в края гробниц, отползая дальше по полу.