Но тем не менее, что-то в этом процессе есть и от колдовства, правда? Ведь кит почему-то не улепетывает в совсем недалеко раскинутый океан. Может, не зря, перед сезоном появления «мясных гор», колдуны очень долго и тщательно ворожат. Кроме того, то, каким образом жрецы охотятся на гигантскую медузу – а именно они это делают – и как они получают и хранят добытые из нее отравляющие токсины остается тайной передаваемой поколениями. Вдруг здесь, действительно, апробируется волшебство?

Уж Стату Косакри было бы от чего ухмыльнуться. Действительно, как устроенный таким образом мир может появиться спонтанно? Акт творения налицо.

Кит был действительно достаточно вялый. А может, вот-вот готовящиеся вынырнуть из глубины Огненные Рыбы, решили помочь Хабе Везучему Пальцу скорее стать «допущенным к охоте»? Так оно наверное и было, ибо кит совсем не среагировал на приближающуюся пирогу. Вероятно этот кит был из тех, никогда не бывавших тут новичков, которые принимают обклеенное кожей их сородичей плавательное средство за своего родственника? Или пятеро юношей действительно подплыли очень тихо, как самые настоящие «допущенные»? Может ли кит не слышать, как к нему подбирается смерть? После танца загодя исполненного «допущенными», после сложных заклинаний старшего колдуна, после жертвенного кровопускания, после того как он проведет по телу смертельным отрезком щупальца и упадет корчась, с пеной у рта, надолго проваливаясь в Ночь, после всего этого – да. Но ведь сейчас они действовали на свой страх и риск. Ведь только теперь, когда весла коснулись моря, стало ясно, в какую историю их всех впутал баламут Хабе. Что если он не попадет в кита «хвостаткой»? Вдруг они неправильно заправили помещенные на концах акульи зубы? Или неполная «девятихвостка» не так полетит, и не сработает? Что если они просто спугнут кита и он уйдет от земли прочь? Разве племя погладит их по головке за такое дело? Уж тогда им припомнится все. Что будет, когда колдун Ржачеек узнает о припрятанной «хвостатке»? И ладно, она ведь просто подобрана и не отдана хозяину, но ведь потом Везучий Палец умудрился стащить у Ждущего Длинной Ночи кусочек медузьего зелья. Так что… Может племя Самой Длиной земли и не останется без мяса после ухода прочь этого заблудившегося кита, но то будет уже совсем не китовое мясо. Понятно дело, пятерка худосочных малолеток не сможет заменить упитанное животное. Ну что ж, «допущенным к дележу» придется делить порции более внимательно. Племя должно жить!

Однако пока все было еще не так плохо. Хабе Везучий Палец еще не метнул «хвостатку», еще не промахнулся, и вообще-то скорее всего и не собирался промахиваться. Ведь в конце-концов, его имя и не предусматривало такую штуку как промах.

Кит вел себя спокойно – вдруг он, и правда, спал? Или все-таки умер? Но тогда он, наверное, перевернулся бы брюхом кверху? Хотя сейчас, в прорезях тумана, вообще-то было не разобрать. Фонтаны он не пускал. Может все-таки, над водой торчал вспученный живот? Акул не было, но зато птицы уже появились, и нарезали круги. Может, они предчувствовали скорое пиршество, а значит и удачный бросок Везучего Пальца?

Сам Хабе командовал процессом. Не его дело было сейчас работать веслами. Он давал команды жестами. И в общем все вели себя как настоящие «допущенные к охоте». И гребли они абсолютно бесшумно. По крайней мере, так казалось. Но говорят, что киты слышат то, что не может уловить маленькое ухо человека.

И вот везучий Хабе поднял руку. Кит совсем близко; наверное, они оказались на дистанции броска. Но выглядел кит странно. Хотя кто из находящихся в лодке подплывал к живому киту так близко как сейчас, и мог сказать точно? Вдруг, на расстоянии вытянутой руки он действительно представляется вот такой мертвой глыбой? То ли дело будет, когда в кожу воткнутся акульи зубы. Уйти бы прочь благополучно!

Но кит все равно был какой-то не такой. Отсюда, с малого расстояния, стало хорошо видно то, во что вначале не верилось. У него все-таки наличествовали усы. Несколько длинных, черных прутьев торчали прямо из выступающей спины. Может, этот заблудившийся кит так долго плавал не ныряя, что оброс кустиками? Но и на обычные ветки это тоже похоже не было. Вообще-то это походило на…

Сейчас нельзя было обменяться мнениями, да и скорее всего, никакие догадки не смутили бы желающего стать «допущенным к охоте» Хабе. Ведь он уже раскрутил «семихвостку» и изготовился к броску.

Однако тут, прямо на спине кита, открылся небольшой, сравнительно с его размерами, рот. Или может, это была большая-пребольшая ноздря? Кит оказывался действительно неправильным. Но ведь им теперь требовалась победа любой ценой, и надо было идти до конца. Уже не получалось, не оставалось времени разобраться, что конкретно полезло наружу прямо из этой образовавшейся на голове ноздри.

Хабе Везучий Палец метнул вперед покалеченную «девятихвостку»…

Вообще-то это были не совсем киты. Настоящие киты – где-то с десяток видов – считались теперь существами мифическими. Все они были истреблены еще в период угольных пароходов. Хотя не исключено, в неких спорных акваториях они еще и встречались; какие-нибудь особо мелкие, не нуждающиеся в дальней миграции особи. Так что сюда, к Осевому Пику, прибывали на побывку все-таки не совсем киты. Нечто весьма сходное, не исключено, генетически близкое, однако может и совершенно не родственное, эдакое следствие адаптации другого вида к одной и той же среде. У разных народов это животное и звалось по-разному. В Южном полушарии, а значит и здесь, в стране Ротора-Статора, его звали черверыл. Может, лучше бы их назвали червенос? Или даже слоно-кит? Такое стало бы даже предпочтительней. Однако слон живность еще более редкая, чем вымершие с помощью пневмо-пушки киты-горбачи. На мелких островах четвероногий гигант с бивнями встречается редко, а именно всяческими островными туземцами чаще всего и наблюдается океан. В принципе, не в названии дело. Все понимают, червеносый кит отличается от нормального кита не только тем, что еще существует не исключительно в виде чучел и окаменелостей, а и тем, что имеет хобот. Древние биологи до-индустриальной эры считали его поэтому актом кровосмешения двух видов. То есть получалось – для зачатия червеноса, то ли слоновья самка должна была отплыть от берега куда подальше, то ли кит самец обязался уподобиться мигрирующему по рекам лососю, и покинув родимое море броситься путешествовать в верховья уходящих вглубь Эйрарбии или даже Мерактропии рек. Естественно, пол участвующих в процессе животных можно комбинировать в другой вариации.

Однако современные ученые, с высоты генной теории, отвергли на корню не только антинаучные бредни о смешении видов, но даже версию о том, что червеносы являются ответвлением геянских слонов. По крайней мере, никакие из современных видов не имеют к хобото-китам не только прямого отношения, но даже не стыкуются с ним в далекой развилке общего предка. И дело не только в генетике, чья премудрость все еще темна, а кое-где просто засекречена для масс. Просто, все сходство хобота обычного слона и кито-слона эфемерно. Не смотря на то, что хобот и там и там выполняет прежде всего функцию носа, устроены они очень и очень по-разному. Конечно, попутно хоботом удобно срывать с деревьев кокосы, или заигрывать с соседской слонихой. Последнее, кстати, успешно делает и та и другая разновидность; в отличие от первого, в коем случае требуется хотя бы находиться в этой самой пальмовой роще. Правда, среди моряков ходят россказни о том, что кито-слоны тоже мол, время от времени шарят по палубе своими хоботами, нащупывая всяческие съедобные или просто плохо закрепленные предметы. И теоретически такое вполне допустимо. Ведь хоботы некоторых червеносов достигают в длину двадцати и более метров. Да, попутно эти самые хоботы породили, а теперь продолжают порождать легенды о Морском Гига-Змее Прибоя, Великом Кальмаре Дна и прочей подобной всячине. Но сейчас речь не о фольклоре, а об устройстве хобота.