– Там сотни мертвых отверженцев! – сообщила Гретель Деламапен, тщеславная модница, занимающая койку напротив Агнес. – Своими ушами слышала! Большей частью в карьере, но кое-кто погиб на дороге, в битве со стражей, а остальных прикончили подоспевшие ребята Рошфор!

– Дюжину из них маг-отступник превратил в монстров, – добавил другой кадет, Дивен Деранг, серьезный парень постарше. Он провел год в менее престижном подразделении, а потому считал себя бывалым солдатом, на голову опытней остальных. – Просто ради забавы, чтобы стравить их между собой, а зрители чтобы делали ставки. Только твари вырвались, тут толпа и запаниковала.

– Свежо предание, – фыркнула Деламапен, которая не только превосходила всех нарядами, но и считала себя самым что ни есть просвещенным магом. – В одного монстра еще поверю, но чтобы дюжина? Невозможно!

Агнес не стала участвовать в умножении сплетен, лишь слушала разговоры, переодевая рубашку. Снятую она бросила на пол: слуга-отверженец ее подберет, чтобы отнести в стирку. Застегнув пуговки камзола, она вновь облачилась в свой драгоценный мушкетерский плащ, разгладила плюмаж, надела шляпу щегольски набекрень – и направилась к двери.

– Ты куда, Дескарэй? – окликнула Деламапен. – Снова тайные делишки с дылдой Сестуро?

– Я передам твои почтительные слова сьёру Сестуро, Деламапен, – со всей серьезностью ответила Агнес. – Правда, не знаю, скоро ли снова увижу его. Сейчас я всего лишь иду выпить со своими друзьями. Уверена, ты и понятия не имеешь о подобном занятии…

– Да ладно тебе, я же в шутку! – нервно начала Деламапен.

Бегающий взгляд выдавал, что она успела вообразить гнев Сестуро, а может быть, и его кулаки. Агнес расхохоталась, но другой кадет со стоном добавил:

– Знаю, знаю, ты не станешь доносить сьёру Сестуро, но, похоже, за языком надо следить…

– Слышу мудрое слово, – серьезно проговорила Агнес.

Не снимая шляпы, она поклонилась кадетам и вышла. Вслед ей полетела дружеская брань. Впрочем, соседи по комнате проезжались лишь в ее адрес, не тревожа вышестоящих имен.

В назначенный час Анри ждал у главных Южных ворот Нового дворца, сидя на камне, приготовленном для строительства. Сторожку при воротах уже возвели, а стены по обе стороны – еще нет, так что зданьице выглядело сиротливо и странно. В особенности оттого, что створки ворот, вполне законченные сами по себе, но еще не навешенные на толстые железные петли, лежали на земле прямо за входом, подле высоченной стопки кирпичей. Артель отверженцев забирала кирпичи с одной стороны стопки и неизвестно зачем выкладывала по другую.

Первой появилась Агнес. Она шагала прямо посередине дороги, словно та принадлежала лично ей. Анри спрыгнул с камня, и они раскланялись, причем Агнес не преминула похвастаться новеньким мушкетерским плащом.

– Замечательно! Теперь ты настоящий мушкетер, – заметил Анри.

– Именно так, и попрошу тебя об этом не забывать, – хлопая его по плечу, отозвалась Агнес. Она уже воспринимала его как младшего братишку, хотя они являлись ровесниками. Братишка был умненький. Ловко управлялся с цифрами, хотя в схватке, пожалуй, стоил немного. – Я сегодня аж самой королеве честь отдавала, когда та мимо шла!

– Ты ее видела? В самом деле? – впечатлился Анри. – Она вправду выглядит, как на монетах?

– Не совсем, – сказала Агнес. – Она… несколько старше. Там еще кардинал была, все на ухо ей шептала…

– А я с кардиналом встречался, – вырвалось у Анри. Агнес говорила о Дюплесси, словно та была искусительницей и вливала в королевское ухо нечто противозаконное.

– Ты! С ней! Да как ты… то есть я со всем почтением, Анри, но…

– Собственно, я хотел тебе рассказать с той самой нашей встречи в тоннеле, когда мы там столкнулись.

– Что?

– Я промолчал только потому, что ты и так меня шпагой чуть не проткнула, и вообще, ты вся такая королевская мушкетерка, ну я и…

– Что?..

– А я – помощник архитектора королевы, но на эту должность меня поставила кардинал…

– Что?

– Так ведь она – главный министр, она почти всех сама назначает, а королева не…

– Да знаю я! Скажи лучше, почему она тебя сюда поставила?

– Так я же один из писцов ее высокопреосвященства…

– Кардинальский писарь!..

– Это лишь временно. На самом деле я хочу быть артиллеристом, только моей семье не по средствам купить мне место в королевских Верных…

– Так ты кардинальский писарь!

– Да, – чопорно ответил Анри. – Мне, может, за шпагой сходить?

Агнес рассмеялась и вновь хлопнула его по спине:

– Нет! Будь ты поборником, тогда, возможно… Но я уже некоторое время провела в рядах мушкетеров, а потому успела усвоить: ревность между нашими подразделениями то прибывает, то убывает, и как раз сейчас у нее отлив, потому что нужно готовиться биться всем сообща. В смысле, когда начальство разберется и решит – против кого. Короче, будем как братья и сестры, которые любят подраться между собой, но чужих гоняют все вместе!

– Ну и хорошо, – сказал Анри. – Просто я привык думать, что кардинал хочет как лучше, и к тому же она самая знающая…

– Слушай, хватит уже о политике, – сказала Агнес. – Не то обязательно поссоримся. Разве что ты с самого начала примешь мой основополагающий тезис, что королеве следовало бы самой быть своим главным министром.

– Тогда я соглашусь, что и короля следовало бы к делу приставить, – сказал Анри.

– Договорились, – сказала Агнес.

– Но раз королева доверяет кардиналу в качестве главного министра, это же значит, что вам, мушкетерам, следует поддерживать решение монархини и быть на стороне кардинала?

– Не передергивай! – воскликнула Агнес. – Говорю же, хватит политики! Так тебе скажу: будучи мушкетером, я подчиняюсь своим офицерам, а те, в свою очередь, – королеве. У тебя положение сложнее. Ты человек кардинала, но так или иначе работаешь на королеву.

– Я бы выразился чуть иначе, – начал Анри. – Служа кардиналу, я служу ее величеству…

– Это кто тут служит кардиналу? – вмешался Симеон, вырастая за спиной у Анри.

На нем, по обыкновению, красовался докторский долгополый сюртук, но на сей раз чистый. Наряд дополняла шляпа с очень высокой тульей. Вот только молодой врач был до того крупным, что поля выглядели слишком узкими и смотрелись непропорционально. С плеча Симеона свисала кожаная сумка, а с пояса вместо кинжала – длинный и узкий хирургический нож.

– Это обо мне, – покосившись на Агнес, ответил Анри. – Я помощник королевского архитектора, а назначила меня ее высокопреосвященство. Потому что прежде я был одним из ее писцов. Ага, кардинальских. Проработал несколько дней. Эту должность мне добыла кузина моей матери, за что я ей весьма благодарен. У нас, понимаете ли, денег негусто. Это еще мягко сказано – сколько себя помню, родители из долгов не вылезают…