– Чих что-то учуял. Я подойду, вроде ловушек никаких здесь нет.

Настя шагнула к Эльзе, присела и протянула руку к щупальцу. Чих чуть слышно зарычал, не позволяя ей прикасаться.

– Вот кто у нас умница! – сказала Настя. – Чих, мне опасно прикасаться? Ага, опасно. Но ты знаешь, что я могу их порвать и не касаясь. А вот для Эльзы это будет плохо. Антон Олегович, Чих говорит, что вы правы, нужно самого монстра заставить отпустить Эльзу.

– Ох, не хочется к нему лезть. Но придется.

Они вернулись в «прихожую» и объяснили сложившуюся ситуацию Семке и Серене.

– Уничтожить гадину, тогда точно отпустит, – сказала Серена.

– Ты почти права, – кивнул Антон Олегович. – Только вот есть риск вместе с ним убить Эльзу. Так что нужно его заставить озаботиться собственной безопасностью, тогда он будет вынужден отпустить Эльзу. Но чересчур сильно давить тоже нельзя. Как я понимаю, Настя, как и я, только по-своему, использовала при его атаке ослабляющий эффект?

Настя кивнула.

– Я вот что думаю, – сказал Семка. – Ну, я себя на его место поставил, и вот что выходит. Мы все для него являемся полезной добычей. Он ведь не только Эльзу, но и Юстысю одурачил. Других тоже пытался. И скорее всего наш приход сюда, пусть и незапланированный, ему должен прийтись по вкусу. То есть он нас в рабство хочет взять, а мы сами явились. Фу, сбился. А! Я хотел сказать, что пока он ослабленный, он нас схватить не может. Но если подойти вплотную…

– И у нас будет два неподвижных тела! – фыркнула Серена.

– Не будет. Нужно лишь правильно сыграть с ним в поддавки, чтобы все силы на меня истратил и отпустил Эльзу. А тут мы все вместе как вдарим.

– Раз нет других идей, проверим эту. – Антон Олегович обвел всех взглядом. – Только пойдет не Сема, а я. И не спорь, это приказ.

– Ну вот, раз старше, так можно власть главнокомандующего узурпировать, – заворчал Семен, но невольно вздохнул с облегчением. Ясное дело, он пошел бы к монстру без тени сомнения, но страшно же было.

– Подсветите, ребята.

Настя, Семен и Серена одновременно запустили в камеру монстра целую тучу огоньков.

– Ну и мерзость! – сказала Серена, заглянув в грот.

Монстр являл собой огромный мешок, как попало набитый невесть чем. Весь в наростах и в провалах. По его бокам стекала слизь, скапливалась сгустками и засыхала коростой. Под кожей неприятно шевелилось сразу во многих местах. Из левого бока в соседнюю камеру тянулись тонкие щупальца.

– Не спешите кидаться ко мне на помощь, – сказал Антон Олегович. – Либо сам позову, либо убедитесь, что… я не справился.

И шагнул в проем, чавкнув сырой глиной.

– Семка, следи за теми щупальцами, что Эльзу держат, – шепнула Настя. – А ты, Джедай, будь готова прижечь те, что оно сейчас для новой жертвы станет отращивать. Чих, стой рядом, слушай Антона Олеговича.

Антон Олегович, вернее, его спина вздрогнула, как при ударе, но рука махнула успокаивающе. И повисла безвольно, словно плеть, да и сам он весь обмяк, ссутулился. Складывалось впечатление, что Антон Олегович вот-вот рухнет или попросту растечется бесформенной массой. Но он продолжал стоять на ногах.

Настя оказалась права, на боку туши набухли несколько наростов, из них как веточки на деревьях выросли сразу несколько щупалец и начали тянуться, удлиняясь и истончаясь. Одно обхватило лодыжку, два других поползли, цепляясь за одежду, вверх. И вдруг отпрянули, словно испугавшись. Упав на пол, они подергались и вновь поползли по телу вверх.

В голове у Насти четко и внятно прозвучало: «Ударьте, не режьте!»

– Серена, прижги не сильно все три, – передала команду Настя.

– Вот уж с удовольствием!

Получив по электрическому разряду, щупальца опали и провалялись неподвижно целую минуту. После ожили, поползли к жертве, а монстр попытался нанести ментальный удар. Попытка выглядела слабенькой на фоне того, что им довелось вынести недавно.

«Терпеть!» – приказал Антон Олегович через Чиха.

Щупальца наконец обхватили его голову, нижнее, схватив ниже колен, попыталось потянуть на себя, чтобы опрокинуть жертву. Но не получилось, недостало силенок. Хотя Антон Олегович и сделал крохотный шажочек вперед.

Монстр попытался отрастить еще несколько щупалец, но их было приказано безжалостно отрубить.

Последовал новый ментальный удар, но особой силы в нем не было, а значит, и особого эффекта он не дал.

Тогда монстр зашевелился и начал перекатываться ближе целиком. Медленно, неуклюже. Но продвигался. Подобравшись на пару шагов ближе, буквально выстрелил уже отрощенными новыми щупальцами.

– «Замрите!»

Щупальца отскочили от Антона Олеговича, как от каменной стены. И снова ударили кнутами, оплели, потянули, но не смогли сдвинуть. И тогда чудовище выпростало свои щупальца, тянувшиеся к Эльзе, и ими захватило новую жертву, которая, по мнению охотника, почти перестала сопротивляться.

– Серена, руби все! – крикнула Настя, увидев, что Семка уже метнулся за Эльзой. И сама ударила всем, чем умела.

И Антон Олегович подключился. Перед такой мощной атакой мало бы кто устоял. Вот и монстр откатился обратно к стене и словно стал уменьшаться в размерах.

– Уходит! – крикнул Антон Олегович. – Глаза!

Даже сквозь закрытые веки вспышка оказалась слишком яркой, и зрение вернулось не сразу. Монстр, загнанный в угол, уменьшился в размерах на три четверти.

– Ага, тает! – словно боевой клич прокричала Серена.

– Если бы. Удирает! – Настя схватила монстра рукавицами, но тот раз за разом легко из них выскальзывал.

Остатки монстра исчезли, стало видно отверстие чуть толще руки, через которое он сумел выскользнуть.

– А! – разочарованно вскрикнула Настя. – Не сумели добить!

– Может и к лучшему, – сказал Антон Олегович. – Ну, то, что он сбежал. Мы могли все силы истратить и не уничтожить его окончательно. Семен, как Эльза?

– Дышит.

– Пора возвращаться.

– Как же мы ее на такую верхотуру потащим?

– Вплавь. Тем тоннелем, которым вы добирались. Если ты нас снабдишь своим дыхательным приспособлением.

– Настя! Настя! – услышала Настя голос Инезы.

– Слышу тебя.

– Думала, уже не докричусь.

– Да мы тут заняты крепко были.

– Сухой тоннель в нескольких местах черви засыпали. Алекс пытался их отогнать, но…

– Ничего страшного. Мы водным путем возвращаемся. Ждите через часок.

Антон Олегович вынес Эльзу из ее тюремной камеры на руках, донес до ближайшего узкого прохода. По счастью, тот выглядел почти обычным дверным проемом. Семка просто принял Эльзу по ту сторону, Настя помогла ему удержать девочку, да и самому на ногах удержаться.