А вот лаз оказался настолько не подходящим для передвижения с человеком в бессознательном состоянии, что Настя едва не расплакалась. Выбирала путь отхода, выбирала, а такой важной вещи не учла. Лаз позволял передвигаться на четвереньках, можно было бы задом наперед тащить Эльзу за собой. Но пол! Словно специально сделанный в виде сплошных шипов и острых, как ножи, ребер. Тут просто так и сам не проползешь, не протиснешься с целыми ногами, а чтобы кого-то волоком тащить, и речи быть не могло.

Решили возвращаться тем путем, каким сюда пришли. Он всем был хорош за двумя исключениями. Сталактитовый грот и необходимость подниматься из него наверх, пролезая в небольшую узкую дыру. На высоте почти три метра.

Ну сосульки оказались не такими острыми, а главное не такими частыми, как показалось Насте по дороге в эту сторону. А подняться наверх помог Чих.

Он просто встал столбом под дырой в своде, удобно подставив передние лапы и шею. Семка с Настей вскарабкались и легли в верхнем гроте на животы, чтобы принять Эльзу, которую Антон Олегович станет снизу подавать. Тот едва не рухнул. При других обстоятельствах такой сильный человек совсем истощенную девчонку смог бы, наверное, просто подбросить на нужную высоту, а тут… Ну да Чих их обоих поймал, пусть удержать не смог, но и зашибиться не дал. Перед повторной попыткой пришлось всем отдохнуть.

Зато дальше не было никаких проблем.

Семка на ходу начал готовить «акваланги» для всех.

– Привыкайте, – велел он. – Тут главное привыкнуть, что в воде можешь дышать, тогда и замечать перестаешь. А то я в первый раз целую минуту не мог заставить себя вдох сделать.

– Дышится легко, – сказала Серена. – В воде так же будет?

– В воде чуть труднее, словно через трубочку узкую вдыхаешь, – ответила ей Настя. – И головы берегите. От сильного удара акваланг просто лопается.

– Очень существенное замечание, – проворчал Антон Олегович. – Настя, смахни с моего правого глаза… что там прилипло.

Настя вытерла ему глаз и лоб просто ладошкой, про всякие галантные штучки вроде носовых платков все давно забыли. Даже Юстина.

– Пришли, что ли? – спросила она Семена.

– Да, за тем углом.

Семка вдруг встал как вкопанный, Серена даже ему в спину врезалась. Но промолчала и сама замерла.

– Не, показалось, – не очень уверенно произнес Кольцов, и сделал два шага вперед. – Точно, пришли. Вот наша дыра. А там метров через двадцать тоннель с водой. Я на разведку?

– Вдвоем с Чихом, – сказал Антон Олегович, усаживаясь, но не выпуская из рук Эльзу. Ровного места, чтобы ее положить, тут тоже не было.

Семка обернулся буквально за пару минут.

– Чисто, – сообщил он с таким удивлением в голосе, что все насторожились. – Кажется, нас отпускают восвояси.

Ага, так их и выпустили по-хорошему. Монстру досталось сполна, его опасаться нужды не было. То есть его самого. Да он сам только и был силен тем, что хорошо умел по мозгам бить.

А вот про его помощников забыли…

И зря.

Из узкой щели в своде полыхнуло огнем, аж волосы на голове затрещали. Странным образом на зрении эта вспышка никак не отразилась, хотя лица начало жечь и щипать от пота так, что выть хотелось. Антону Олеговичу повезло – он первым среагировал и постарался собой Эльзу укрыть, так что лицо у него в самый «знойный» момент оказалось опущенным вниз.

И тут же под ногами, на стенах, на своде начали взрываться мелкие камешки. Крошечная каменная шрапнель иголками впивалась в открытые участки тела, протыкала одежду.

– Они живые! – крикнула Настя, начав соскребать эти камни ежовыми рукавицами. Серена кинулась на подмогу, зажгла целый веер электрических дуг и прошлась им по по стенам, как веником.

– Не стоять! – приказал Антон Олегович. – Продвигаемся к выходу.

Чих вдруг встал перед ним на дыбы, и в его спину вонзился настоящий каменный клинок. Белоснежная в этот момент шерсть окрасилась кровью.

Взвыл Кольцов, еще один каменный кинжал пробил его рукав. Лезвие прошло вскользь, но из предплечья фонтаном брызнула кровь, залила Насте глаза. Серена взрыкнула, уворачиваясь от очередного метательного снаряда, толкнула Семена. Тот, оступившись, навалился всей тяжестью на Антона Олеговича, едва не сбив с ног. Над Настиным ухом просвистел очередной клинок.

– Отставить панику. Продолжаем движение!

– Не могу щит поставить! – крикнул Семка.

– Не можешь это – делай, что получается! – проорал в ответ Антон Олегович, поворачиваясь спиной, чтобы в нее, а не в Эльзу вонзился еще один нож.

– Да где они?

– На стенах, Семка! Глаза! – Серена ударила молнией в то, что атаковало их столь странным образом. – Пауки!

Настя ничего так и не разглядела, да и глаза были залиты кровью. Семкиной, брызнувшей из его пробитого плеча, и своей, со лба сочившейся. Но для ее оружия глаза важны не были. Камешек уже лежал в ладони, а мгновение спустя сорвался с руки и сам по себе запрыгал по стенам. Она наконец увидела каменных пауков. Или скорее тараканов размером с суповую тарелку. Те, словно в них срабатывала мощная пружина, вскидывали свои зады, и с них срывался тонкий плоский клинок и летел в выбранную для него цель.

Настин камешек сделал свою работу, большинство пауков превратились в прах, а оставшиеся, видимо, уже истратили свой арсенал. Каменные клинки перестали свистеть в воздухе.

– Щит поставлен! – доложил Кольцов. – Да чтоб тебя! Опять развалился!

– Замерли! – Антон Олегович осторожно подхватил каплю крови, сочившуюся из пробитой каменной шрапнелью щеки, заставил ее разбухнуть розовым мыльным пузырем и отправил его в полет. Пузырь полетел уверенно, чуть замедлился, словно что-то ему сильно затрудняло продвижение, но долетел куда нужно, втиснулся в щель.

– Бегом в лаз!

Кольцов, стоявший ближе всех, сиганул в лаз щучкой, как-то там сумел мгновенно развернуться и принял Эльзу. Антон Олегович подсадил девчонок, точнее – протолкнул их в узкую, пусть и скользкую глиняную дыру. Его самого бесцеремонно вмял в нее Чих и мягко перетек сам. Как раз в тот самый миг, когда по ту сторону жахнуло, заставив содрогнуться мощный каменный монолит.

– Что там впереди? – крикнул Антон Олегович.

– Я бы ответил, но тут девчонки, – отозвался Кольцов. – Такое дерьмо из глины лезет!

– Справишься?

– Да уже. Только… противно. Все, путь свободен, ползем к затопленному тоннелю.

Настя, проползая там, где полминуты назад Семен Кольцов провел блицкриг неведомо с кем, содрогнулась от отвращения. Пространство тоннеля шагов на шесть заполнено подобием желе, а в нем сплошное месиво из… из чего-то очень похожего на голый мозг обезьянки, снабженный змеевидными отростками. Многие отростки продолжали шевелиться. На ее счастье, воздушный скафандр конструкции Семена Анатольевича Кольцова позволял дышать и в том зловонии, через которое пришлось продираться.