Стены здесь, судя по всему, оказались продырявленными, словно решето, и в каждой дыре что-то сидело. Она на ощупь отбивалась от выскакивающих из многочисленных норок тварей, что кусали, щипали, цепляли, опутывали ее, вскоре все же вырвалась и, больно стукнувшись коленкой о каменный выступ, вплыла в каменную часть тоннеля. В полный мрак, потому что в схватке она растеряла все огоньки. Здесь никто не нападал, но воздуха в груди больше не оставалось. И сил тоже.

Ее схватили за руки и потянули вперед.

– Терпи еще минуту, – приказал Семка, протащил ее несколько метров, на ходу доставая из кармана корешок, сразу же забурливший пузырьками газа. Струйки пузырьков понеслись вверх, уперлись в потолок и стали собираться в воздушный мешок.

Семен помог Насте развернуться на спину и окунуться лицом в воздушную прослойку.

Через минуту воздушный пузырь вытеснил воду вокруг них полностью, и Настя смогла отдышаться по-настоящему. Семен предпочитал оставаться в воде, видимо, чтобы не тратить кислород на себя, но наконец высунулся из нее.

– Повезло – не повезло, – пробормотал он.

– Ты о чем?

– О том, что случись это в другом месте, от Алениного корешка могло совсем пользы не быть. Здесь аккурат арка.

Он ладонью показал, как изгибается в этом месте тоннель.

– Знаю я, – пробурчала Настя.

– Ох! – вздохнул Семен. – Ну ладно я ничего не заметил, но Чих чего не предупредил?

– Потому что тут безопасно. Было, пока я руками повсюду не начала шарить. Сможешь мне новый акваланг соорудить?

– Нет, брошу тебя здесь. Уже все сделал. Чих, мог бы предупредить, – сказал Семка высунувшемуся из воды Чиху. – Ладно, ладно. Я тоже хорош.

Чих ударил по воде лапой, на которой отросли перепонки, делавшие ее похожей на ласты.

– Ну вот, и так в воде сидим, а он еще брызгается. Эх, как же мы с тобой, животинка, опростоволосились?

– Все мы хороши, – перебила его Настя. – Поплыли-ка дальше, а то у меня уже от холода судороги начинаются. Только осмотримся.

Наверху все оставалось по-прежнему.

Серена с Антоном Олеговичем свой маршрут уже заканчивали. Были ли у них на пути неприятные происшествия и как они с ними справились, сейчас являлось вопросом третьестепенной важности. Важнее было то, что они опережали их с Семкой минут на десять, если не больше. А десять минут ожидания в таких условиях неприятны сами по себе, а главное, никто не знает, что за такое огромное время здесь может произойти. По большому счету удивительно, что хозяин подземелий либо до сих пор их не обнаружил, либо пока просто не предпринял никаких мер для их изгнания. Или уничтожения.

Инеза откликнулась сразу, правда, слышимость была уже на грани.

Оставшуюся часть пути проделали на предельно возможной скорости. И холод давал себя знать, заставляя двигаться поэнергичнее. И время поджимало. Правда, разочек пришлось притормозить, потому что тоннель оказался перекрыт то ли сетью, то ли водяной паутиной. Но скорее всего, просто густым переплетением каких-то водорослей. Возможно, это переплетение и служило для кого сетью, на них оно никак не отреагировало, разве что сильно замедлило продвижение. Впрочем, все это было неважно.

– Настя, стоп. Боюсь промахнуться мимо. Тоннель дальше уходит на большую глубину, а где-то здесь должно быть единственное ответвление…

– А Чих что?

– Да он меня опять обогнал и куда-то вперед уплыл…

– Так позови его.

– Зову. Не слышит, наверное. О, легок на поминках! Ты где был? Настя, он нашел нужный поворот и обследовал. Говорит, пока безопасно. Ты сама-то где?

Настя не удержалась и дернула Семена за пятку, потому что была уже совсем близко от него.

– Меня кто-то дергает! – испуганным шепотом сказал Семен.

– Да я это!

– А чего так неласково? – с горькой обидой в голосе, пусть говорил он, не пользуясь им, произнес Семен.

– Семка, кончай шутить. Лезь в дыру.

– Лезу, а вы пока здесь обождите.

Чтобы подождать здесь, Насте пришлось упереться спиной в одну стенку, а ногами в другую. Тоннель уходил в глубину почти вертикально, но ее волочило не вниз, а вверх, туда ее тянул пузырь на голове.

– Ага, – сообщил Семка глухо, словно говорил из своего тоннеля обычным голосом, а не мысленно, – тут метров через десять вода заканчивается, а еще через десять метров все закупорено глиной. Придется размывать. Вы там повыше поднимитесь.

– Смотри, чтобы тебя самого не смыло.

– Спасибо вам, сударыня, за столь ценные указания и заботу о подчиненных.

– Стой! Нам же нужно предупредить…

– Да уже предупредили, – буркнул Семка. – Забыл доложить.

Настя поднялась на пару метров выше, Чих расположился прямо под ней и висел в воде, чуть шевеля лапами-ластами. Его белый сейчас мех, казавшийся сухим и пышным, что удивительно, чуть светился, и от присутствия этого пушистого крепкого зверя становилось не так жутко.

Вода снизу забурлила, вынося из бокового ответвления тоннеля размытую грязь, но она до них с Чихом не поднималась, опускалась в глубину. Зато вскоре потеплело, Семен, видимо, как всегда, не смог или не пожелал обойтись без пара, а тот согревал воду. За те пять минут, что Семен размывал перемычку, Настя почти согрелась.

– Все. Путь открыт, – сообщил Семка.

– Жди нас.

– Жду. Мне одному туда лезть не хочется.

Настя последние минуты вовсе не бездельничала. Она еще раз тщательно просканировала окрестности. Лабиринт, служивший логовом похитителю Эльзы, ей не понравился. Семь больших камер, связанных ходами разной высоты и ширины, расположены тремя ярусами. В двух местах ходы были просто дырами в полу камер. Вниз с трех метров, конечно, спрыгнуть просто, но если придется забираться вверх, возникнут сложности. Пришлось продумывать маршрут продвижения таким образом, чтобы не пришлось запрыгивать или подсаживать друг друга. Вернее, два маршрута и место встречи. Она попробовала связаться с Инезой, но получилось не сразу, слышно было едва-едва. А главное, уверенности, что Инезу услышат Серена и Антон Олегович, не было никакой.

Пришлось готовить связного и проводника. Чих, конечно, сообразительнее любой собаки, не говоря о медведях, но такую сложную задачу ему объяснять пока не приходилось. Хорошо, что объяснять было возможно не на словах, а передавая ему образы, так что он понял все. Или почти все, потому что в конце Настя попыталась добавить фразу: «Если что-то пойдет не так, действуем по обстоятельствам». Вот этого зверь уже не понял. Но ведь и смысла в этой фразе было чуть да маленько, а то и вовсе никакого.

Так что можно было сказать с уверенностью: к моменту, когда Семка закончил промывать вход в лабиринт, Настя с Чихом были готовы к действиям.