Шиан улыбнулся и принялся объяснять:

– Как вы могли уже догадаться, за моей спиной полоса препятствий, которую вам необходимо преодолеть. Этот своеобразный лес наполнен поднятыми мертвецами, которые не упустят возможности наброситься на любое живое существо. Одному из вас необходимо будет отправиться в лес и пройти его целиком, достигнув конечной точки на противоположной стороне моста, в то время как другой останется здесь и будет околдован с помощью связывающего талисмана. Как только вы прорветесь через лес и дотронетесь до метки, талисман прекратит свое действие и испытание будет признано завершенным.

Шен задумчиво уставился на чащу, возвышающуюся за спиной Шиана. Вероятность, что он справится с находящимися внутри мертвецами, – девяносто пять процентов, вероятность, что главный герой справится, – сто процентов. В таком случае зачем ему напрягаться, если он может спокойно постоять здесь и подождать, подвергшись «околдовыванию», пока главный герой будет решать все проблемы? Ответ, кто пойдет в лес, был очевиден. Шен взял у брата талисман и приклеил себе на грудь. Шиан все это время наблюдал за ними с интересом и несколько удивился, когда Шен сделал то, что сделал.

– Шен, нет! – в то же мгновение раздалось сзади.

Он обернулся и увидел, что по дороге спускается с холма Муан со своим учеником. Пока они были довольно далеко, и Шен не понял, правильно ли услышал слова Муана. Что он кричал?

Шен посмотрел на чащу и перевел взгляд на Ала.

– Ну что ж, Ал, вперед! Покажи этим мертвякам! – напутствовал он.

– Я вас не подведу, учитель! Не сомневайтесь, я справлюсь со всеми и расколдую вас!

Шен не чувствовал никакого эффекта от появления на своей груди талисмана и не мог понять, в чем именно заключается «околдовывание». Он кивнул Алу и посмотрел ему вслед, когда тот обнажил свой меч и двинулся в лесную чащу.

Ал еще не скрылся за деревьями, когда на него вышел первый мертвец. Ученик, чувствуя на своей спине взгляд учителя, расправил плечи и взмахнул мечом, перерубая нежить надвое.

Шен хотел было крикнуть что-нибудь ободряющее, пока Ал его слышит, но задохнулся от внезапно пронзившей тело боли. Ему показалось, некто невидимый полоснул по телу мечом, от плеча до бедра. Хозяин Проклятого пика побледнел, вытаращившись на лес, в котором уже скрылся главный герой.

«Связывающий талисман! Так вот с чем он “связывает”!»

Все удары, наносимые поднятым мертвецам, боль от них Шен ощущал на себе.

Он попытался припомнить что-нибудь снижающее чувствительность к боли. Между ладоней заклубилась духовная энергия, но быстро исчезла. Тогда он активировал темную подавляющую ауру, но в следующее мгновение понял, что она не помогает избежать боли.

Муан еще не успел подойти к мосту, когда рядом с Шеном приземлился старейшина Заг, его ученик находился за спиной. Старейшина соскочил с меча, вложил его в ножны, а затем покопался в кармане и достал на свет небольшой пузырек с пилюлями. Положив одну из них себе на язык, Заг произнес, глядя на Шена:

– Вам следовало принять обезболивающую пилюлю до того, как взять талисман. Теперь уже поздно что-то делать, связывающий талисман блокирует все духовное воздействие, наносимое поверх.

С этими словами он принял из рук Шиана талисман и прикрепил себе на грудь.

– Вперед, ученик, пройди этот лес достойно! – напутствовал он.

– Да, учитель! – поклонился тот и с мечом наперевес быстро скрылся за деревьями.

Заг стоял со спокойным и безмятежным видом. Не было похоже, что он чувствует хоть какой-то дискомфорт.

Муан наконец добежал до моста и подлетел к Шену.

– Тебе не стоило этого делать! – с негодованием воскликнул он.

Мечник вгляделся в его бледное лицо. Шен хотел было съязвить что-нибудь уместное сложившейся ситуации, но, когда открыл рот, боль в очередной раз полосой обожгла его спину. Шен замер и даже задержал дыхание.

Самым неприятным в этой ситуации было то, что боль не появлялась вспышками, чтобы затем исчезнуть, мнимые кровоточащие раны продолжали болеть все время.

«Черт, Ал, давай быстрее!!»

– Если кто-то захочет сдаться и завершить испытание – нужно только сказать, – сочувственно улыбаясь, сообщил Шиан.

Судя по реакции остальных присутствующих, каждый был прекрасно осведомлен об испытании Шиана. Это заставляло Шена злиться и чувствовать себя невероятно глупо. Он бы даже принялся ругаться, если бы все силы не уходили на сдерживание стонов и ровную осанку.

– Возьми эту пилюлю, – приказал Муан своему ученику.

– Но, учитель, я думал, я… – удивленно пробормотал тот.

– Бери эту пилюлю и заткнись! Живо!

Ученик послушно проглотил снадобье. Муан взял из рук Шиана талисман и прилепил к груди своего ученика.

– Все скоро закончится, – посмотрев на Шена, пообещал Муан.

Затем он подошел к своему ученику и достал из его ножен меч. Теперь в одной руке старейшина пика Славы держал свое бессмертное оружие, а в другой – более слабый, но все еще неплохой экземпляр – меч своего ученика. Выглядело это внушительно, словно сцена из экшен-фильма.

Муан подошел к чаще и напоследок обернулся.

– Досчитай до двух, – произнес он, глядя прямо на Шена.

А затем ринулся в чащу, мгновенно исчезнув из виду.

«Раз… два…»

Его тело охватила вспышка боли столь сильная, что на мгновение Шену показалось, будто его сознание выбило из тела. Перед глазами все почернело.

Должно быть, боль от уничтожения сотни мертвецов сплошной волной обрушилась на проклятого заклинателя. Холодный пот выступил на лбу Шена. Вся его выдержка и сила уходили на то, чтобы все еще стоять прямо и не шататься.

Талисман, потерявший свою силу, сорвался с его груди и медленно спланировал на мост. Испытание было пройдено, и боль стала постепенно отступать.

– Похоже, испытание пройдено, – обернувшись, констатировал Шиан. – Я вас пока оставлю.

С этими словами он вскочил на меч и полетел к финишу.

Старейшина Заг втолкнул в приоткрытые губы Шена одну из своих чудодейственных пилюль.

– Выпейте обезболивающую пилюлю, а то на вас больно смотреть.

Пилюля тут же стала растворяться, а боль быстро отступила.

– Почему вы знали о том, что будет на испытании Шиана? – спросил Шен. – Разве это не против правил?

– Мы точно не знали, – возразил Заг. – Но из года в год испытание пика Золотой зари не меняется. Глава ордена всего лишь совершенствует связывающие талисманы, а я совершенствую обезболивающие пилюли. Благодаря ему я значительно повысил их уровень!

У Шена не было цензурных комментариев, чтобы поддержать диалог с лекарем.

Муан вернулся первым. Подскочив к Шену, он стал осматривать его, схватив за плечи и мотая из стороны в сторону.

– Как ты? Больше не чувствуешь боль? – участливо спросил он.

– Разве ты не знаешь? – сквозь зубы процедил тот. – И вообще, старейшина Муан, – уже обычным голосом обратился к нему Шен, отбившись от его рук, – раз уж ты так переживаешь, мог бы рассказать мне об испытании заранее.

– Разве