все сильнее. Старейшина Заг с учеником совершали какую-то алхимию. Ученик пика Золотой зари скромно стоял в стороне, а Лунг Рит наблюдал за тем, как доходят на пару его пирожки.

«Система, ты не понижала, случайно, общий уровень интеллекта на площади?»

[Ой, не знаю, – отозвалась та. – Думаете, вы и правда заметили бы разницу?]

Шен продолжил без энтузиазма взирать на происходящее.

[Может, наложившаяся адаптированная арка странно влияет, – предположила Система. – Хотя все равно это вы виноваты: не следовало придумывать такое сложное задание. Они же все свои способности вкачали в заклинательскую силу и воинские умения. А вы потребовали нечто невообразимое].

«Теперь я понимаю, насколько легче для них было бы выступить в битве против Ала…»

[Это хотя бы было привычным делом].

Итак, спустя еще час кулинарная битва завершилась. В брусчатке на площади зияла огромная трещина.

– Поздравляю, старейшина Рэн, вы справились с моей печатью, более того, благодаря вашим самоотверженным действиям остальные участники смогли не отвлекаться. Однако где ваш десерт?

– Погодите! Мой стол пришел в негодность! Это все было подстроено!

– Ну, это не аргумент. В правилах не указано, что участникам дается личный стол. Стол, за которым первоначально работали участники пика Молочных барашков, также оказался уничтожен, и все же они сделали… нечто сделали. С тяжестью на сердце мне приходится сообщить вам, что пик Росного ладана провалил испытание пика Черного лотоса.

– Ты это все специально подстроил! Специально, чтобы меня подставить! Нет, ну вы видели?! Видели?! – плевался слюной Рэн.

Участники пика Золотой зари, пока остальные готовили, просто дождались, пока размочатся в воде сухофрукты, а затем красиво выложили их на тарелку и назвали десертом.

– Хитро, – согласился Шен. – Ну, это действительно можно назвать десертом… За оригинальность присуждаю пику Золотой зари два балла. А вот для десерта, предложенного пиком Молочных облаков, мне нужен смелый дегустатор.

Шен перевел взгляд на Ала. Со стороны, наверное, это могло показаться несколько жестоким, но он-то знал наверняка, что сам мир не даст главному герою погибнуть. Хотя последствия все равно могли быть прискорбными…

– Это фрукты в карамели вообще-то! – возмутился Заг. – Почему вы так странно на них смотрите?

– А почему они такого странного цвета?

– Это естественная реакция, они посветлеют, когда полностью застынут!

Ал с радостью схватил с тарелки Зага палочку с нанизанными на нее ягодами боярышника в карамели и с удовольствием съел почти половину, прежде чем обернулся к Шену и сказал, что это в самом деле вкусно.

Видя его довольное лицо, Шен усмехнулся:

– Похоже, это и в самом деле неплохо, старейшина Заг. К тому же я приятно удивлен, вы сделали сразу столько вкусов и вариантов. – На тарелке пирамидкой лежало около дюжины палочек. – Пик Молочных облаков с гордостью проходит испытание пика Черного лотоса! Присуждаю вам семь баллов.

– Только разложите потом палочки отдельно, пока карамель не застынет, – удовлетворенно кивнув, посоветовал Заг. – А то все слипнутся.

Шен передал блюдо Алу, а тот тут же схватил еще одну палочку, чтобы через мгновение умять за обе щеки.

И последние испытуемые с пика Духовного щита закончили испытание с честью, предложив на дегустацию сладкие рисовые пирожки и заработав за них восемь баллов.

– Поздравляю, господа! На сим испытание пика Черного лотоса объявляю официально завершенным!

– Подумать только, – бурчал Рэн, уходя по мосту. – Эта нелепица выбила из испытаний трех уважаемых старейшин!

Остальные дипломатично молчали, так как не считали, что загадки пика Росного ладана были чем-то лучше кулинарной битвы. Она хотя бы реально потрепала старейшинам нервы и заставила потратить силы, в то время как рэновские загадки обычно отгадывались всеми за десять минут.

[+50 баллов к хитроумности главного злодея за плодотворно завершенное испытание! +10 баллов за провал старейшины Се Сиаль. +10 баллов за провал старейшины Тельга Веана. +10 баллов за провал старейшины Рэна].

– Думается мне, ты еще пожалеешь, что не попытался никого убить своим испытанием.

– Ты что, отравился дымом от блюда Тельга? Разве не видел яростную схватку Рэна?

– Тебе помочь прибраться? – вздохнул Муан.

Шен осмотрелся по сторонам. Старейшины уже разошлись, на площади остались только ученики пика Черного лотоса и Муан.

– Как хочешь, – пожал плечами хозяин Проклятого пика. – Кстати, ты написал мне список? Уже несколько дней прошло.

– Ты просто жаждешь комплиментов, да?

– Ты можешь даже повторяться, я не против, – согласился Шен.

Они подошли к столам. Шен задумчиво осмотрел место испытаний, раздумывая, за что взяться.

– Учитель, вам не нужно этим заниматься, – возник перед ним Ал. – Мы с Аннис все приберем и выбросим.

– Нет, я не хочу сидеть без дела, пока вы этим занимаетесь. Давайте все вместе приберемся, если хотите.

Муан немного поморщился, но не возразил. Он подошел к трещине в брусчатке и уставился на нее в раздумьях, как же это починить.

– Продукты, которые еще можно использовать, вам следует отнести обратно на кухню, – тем временем раздавал указания Шен. – Эти два стола отнесем в черный замок, а остатки этих можно сжечь. Хм. Вот бы у нас были маршмеллоу.

– Что это такое? – тут же спросил Ал.

– Это такие сладости, которые раздуваются при нагревании… Вряд ли я смогу объяснить. Но их здорово поджаривать на огне. К сожалению, я понятия не имею, как они готовятся, так что мы вряд ли повторим нечто подобное здесь.

[Эй-эй, пользователь номер два, вы таки не хотите заодно рассказать о промышленной революции? Или, может, о микроволновых волнах? О двигателе внутреннего сгорания?]

«Что такого я сказал? Разве так невероятно, что я знаю название сладости, незнакомое им?»

[Зависит от того, какие они из этого сделают выводы].

Шен прикусил язык, стараясь больше ничего лишний раз не комментировать.

Пока Ал с Аннис относили на кухню некоторые продукты, Муан занес в черный замок оставшиеся невредимыми столы, а Шен окончательно доломал поврежденные, сложил их пирамидкой и разжег огонь. Пламя взметнулось, окрашивая площадь мягким светом. Пусть с приближением вечера температура опускалась ниже нуля, рядом с огнем было тепло и комфортно, а потрескивающая древесина дарила потерянное спокойствие и умиротворение.

Ал шел к пику Таящегося ветра, взгромоздив на себя мешки риса и муки. Рядом с ним шла Аннис, несущая разные пряности и кристаллы сахара.

– Давненько я не видела свою мать столь разгневанной, – поделилась девушка. – Когда она вчера говорила про испытание пика Черного лотоса, то лучилась уверенностью, что это будет легко, раз учитель многие годы не принимал участия и толком не знает уловки старейшин. Кто бы мог подумать, что все так обернется. Конечно, я ей немного сочувствую, но это было так смешно! Я с трудом сдерживала смех, пока наблюдала!

– Сражение старейшины Рэна с печатью было еще забавнее, – поддержал ее настроение Ал. – А еще впечатляюще взорвалось блюдо пика Таящегося ветра.

– Жалко, я не заметила, что именно они смешали. По-моему, дым выдался столь едким, что его можно было бы использовать в боевых целях,