и Аннис вернулись на площадь перед черным замком, на мир уже опустились сумерки, а костер пылал, языки пламени поднимались выше головы сидящего на лавочке заклинателя. Шен с беззаботным видом смотрел на огонь, время от времени попивая из стоящего рядом с ним кувшина. Его лицо раскраснелось от жара, огонь плясал в глазах. Ал на мгновение замер у края площади, рассматривая учителя издалека. Таинственность происхождения этого человека разжигала в его груди огонь любопытства. Ал лишь надеялся, что впереди у него много времени, чтобы разгадать эту тайну. То, что он единственный знает его секрет, заставляло кровь кипеть от восторга.

Идиллическую картину нарушил мастер Муан, подошедший к костру со связкой кукурузы в руках. Ал и Аннис поспешили также подойти к огню.

– Откуда ты ее взял? – с восторгом глядя на кукурузу, спросил Шен.

Муан только пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Он прихватил пару прутьев, на которые можно было нанизать початки, чтобы жарить над открытым огнем. Вообще-то, маловероятно, чтобы из этого вышло нечто сносное, гораздо целесообразнее было бы дождаться, пока костер превратится в угли, и запечь кукурузу на них, но Шену не очень-то хотелось терять столько времени. Он нанизал кукурузу на прут и выставил над огнем.

Не прошло и минуты, как нижняя часть кукурузы почернела и начала подгорать. Шен вынул ее из огня и недовольно нахмурился. Затем достал из рукава талисман и обвязал его поверх початка. Ал заметил на талисмане символы огненного заклинания. Активированный талисман регулировал силу пламени, и теперь кукуруза стала равномерно запекаться. Парень уже не в первый раз поражался тому, каким неожиданным образом учитель применяет общеизвестные печати и талисманы. Может, это оттого, что он из другого мира?

К примеру, соорудить печать, заменяющую печку, и назвать ее «варочной поверхностью».

Шен спустя какое-то время достал кукурузу и развернул талисман. Судя по цвету, получилось недурно, да и пахнуть она стала аппетитно.

– Кто-нибудь хочет попробовать? – осмотрев присутствующих, спросил Шен.

– Сам почему не пробуешь? Ты ведь ее так старательно запекал, – отозвался Муан, отвлекшийся от своей кукурузы на созерцание довольного Шена и спаливший ее до черной головешки.

Вздохнув, мечник кинул головешку в костер вместе с прутом.

– Я хочу попробовать! – вызвался Ал.

– Там все равно одна сторона подгорела, я себе еще запеку, – пояснил Муану Шен. – На, Ал, держи.

– Учитель, а можно я тоже с талисманом попробую? – заинтересовалась Аннис.

– Попробуй, – согласился Шен и протянул ей прут и талисман. – Это несложно, но нужно не терять концентрацию, пока готовишь, и держать поток духовной энергии, посылаемой в талисман, ровным. И не переборщи с энергией, конечно же.

Аннис взяла початок, проделала все необходимые манипуляции и выставила прут над огнем, посылая в талисман духовную энергию. В тот же миг кукуруза вспыхнула, точно факел, и через мгновение осыпалась пеплом.

Узревшие это заклинатели ничего не сказали, Ал продолжил есть свою кукурузу, не слишком удивившись.

– Я… Я попробую еще раз, – залившись краской, пробормотала девушка.

Так проходил этот теплый и спокойный вечер. Сердце Шена билось в умиротворении, потрескивающий огонь и довольные лица людей, которые стали ему небезразличны, делали этот момент счастливым. И то, как легко удалось создать его, вселяло в грудь какой-то детский восторг. Нужно будет непременно повторить нечто подобное в будущем, позвав также беднягу Риту, которая учится там до седьмого пота.

Шен перевел взгляд на Муана, который сидел рядом, уже не пытаясь запечь никакую кукурузу, а просто созерцая огонь. Он подумал о том, что иногда не стоит так уж много думать. И вовсе не обязательно быть уверенным на сто процентов. Более того, невозможно добиться уверенности в сто процентов. Но этими своими процентами разве не лишает он себя возможности просто наслаждаться жизнью, как она есть? Не нужно постоянно все анализировать.

Он хотел быть уверенным в отношении Муана, но разве не важнее то, как сам Шен к нему относится? Быть ему другом здесь и сейчас, не беспокоясь о возможных недопониманиях, обидах и предательстве. Не оставляя «буферной зоны» для отступления. Только искренность позволяет не сожалеть.

Почувствовав чужой взгляд, Муан внезапно поднял голову и посмотрел прямо в его глаза, в которых отражались языки пламени. Шен улыбнулся.

Глава 110. Заколдованный

Наконец-то начинались испытания, в которых Ал с Шеном должны идти рука об руку, в которых ученик наконец сможет показать учителю, чего стоит и чего достиг. Ал упорно тренировался все это время, повышая уровень управления духовной силой, коей в принципе был довольно щедро одарен.

Еще до восхода солнца ученик пришел на пик Черного лотоса и встал перед дверями черного замка в ожидании учителя. Вчера он не уточнил, когда именно они отправятся на первое испытание, и поэтому сегодня решил прийти заранее.

Ему пришлось прождать пять часов, пока учитель вышел за порог замка. Сегодня он был облачен в свой классический наряд пика Черного лотоса, гармонично сочетающийся с формой самого Ала. Увидев это, парень расплылся в довольной улыбке, скрывая ее за приветственным поклоном. Грубая копна серых волос учителя была стянута лентой, что создавало подобие прически. Ал порадовался, что Шен больше не пользуется той раздражающей заколкой с бубенчиками.

– Ну что, готов к испытаниям? – улыбнувшись, спросил учитель.

Ал тут же кивнул. Он всегда терялся рядом с этим человеком, хотел говорить о чем угодно, а вместо этого лишался дара речи, становясь практически немым. Должно быть, учитель и не догадывается, что на самом деле Ал способен болтать часами. У Шена наверняка сформировался образ молчаливого ученика, и каждый раз, кивая, вместо того чтобы ответить словами, Ал чувствовал, как этот образ укрепляется.

«Может, не так уж плохо быть немногословным и суровым?» – тоскливо подумал Ал.

«Это придает твоему образу значимость, и каждое слово звучит весомее, – подбодрил голос помощника. – Если хочешь стать главным героем, тебе следует быть серьезнее».

Помощник несколько раз уже употреблял выражение «главный герой». Пусть звучало оно странно, но разве Ал и в самом деле не хотел бы стать главным героем? Главные герои всегда получают то, чего хотят, ведь так?

Сегодняшнее испытание представлял пик Золотой зари. Ал и Шен встали на мечи и перелетели к началу моста, ведущего на пик главы ордена.

Весь мост обратился полосой препятствий. На нем выросла непроходимая чаща, внутри которой определенно сновал кто-то недобрый. У начала моста стоял Шиан, держа в руках небольшую стопку талисманов.

– Вы как нельзя вовремя, – увидев приближающегося Шена, произнес он. – Старейшина Заг уведомил, что скоро прибудет.

– Вот как? А я специально вышел попозже в надежде ни с кем не встретиться… – не слишком довольно пробормотал Шен. – Ну что, в