легко согласился я. — Можем помочь, если условия сделки будут справедливы.

— Справедливые условия? — эхом отозвался Горх, хмурясь ещё сильней. — Ты сам их озвучишь или…?

— Или, — кивнул я, — хочу услышать, что вы можете предложить нам за потерянное время, которое мы отнимаем от нашего путешествия.

Откровенно говоря, если бы меня просто попросили, я согласился бы помочь тем, кто нас приютил бесплатно. Однако, насколько мне стало понятно, здесь ценились сделки. Зачем отказывать главе рода в удовольствии поторговаться?

— Вы одолели чудовищного Ярена, — проскрипел Чёрнобрюх. — Это великий подвиг, достойный Восходящих героев. Путь к Медовому Дереву всё ещё опасен, но мы сами принесём те плоды. Хоть какая-то будет польза от наших воинов, а вы будете гостями в моём доме и вылечите наших родственников. Идёт?

Его вопрос прозвучал не как просьба, а скорей как приказ. И я понял, что в зале вдруг воцарилась напряжённая тишина. Я, усмехнувшись, коротко кивнул:

— Мы договоримся, старший.

— «Договоримся»? Что ещё это значит? — возмущённо фыркнул глава рода.

Я сделал большой глоток пряного тёмного пива, отставляя от себя кружку с сожалением.

— То, и значит. Я принимаю твоё предложение в качестве части оплаты, но для того чтобы определиться с ценой, мне будет необходимо видеть, с чем мне придётся иметь дело. Только так я сумею понять, сколько времени и Звёздной Крови у меня потребует каждый пациент.

Пир продолжался до самой ночи. Объелись мы так, что едва могли переставлять ноги. Всё было настолько вкусно, что остановиться не получалось.

Ночь мы провели в просторной и сухой гостевой-пещере. Пол и стены тут были ровными. Камень выровняли, а свод пещеры словно и не тронули. Местные постели представляли собой выдолбленные ниши в стене. И если Ами легко поместилась в одной из них, то мне пришлось довольствоваться спальным мешком, чем я, в общем-то, не был опечален. Усталость и мысли усыпили меня практически сразу. Хоть чувство опасности помалкивало, мы закрыли надёжную дверь из толстых досок на тяжёлый засов. Призвал из Руны Колчака, так как Руна с Ухом была в откате. Маблан свернулся у двери. Только после всех этих предосторожностей мы позволили себе расслабиться и уснуть.

Наутро за мной и Ами пожаловала делегация из нескольких худых подростков-зоргхов, которых глава рода выделил чтобы они были нашими сопровождающими. Во вчерашнем пиршественном зале я принялся врачевать домашних семьи Комач, занимаясь до обеда только ими. Нельзя сказать, что здесь было что-то сверхсложное. Ничего, с чем не справилась бы Звёздная Кровь. Старческие болячки и отклонения развития у детей я всё ещё не мог врачевать.

Закончив с одной семьёй, подростки повели нас с Ами по поселению из «дома» в «дом». И повсюду нас встречали раненые, больные, недомогающие, бледные, покрытые язвами или серыми опухолями. При виде такого количества несчастных в груди всё сжалось: они ведь и правда хотят, чтобы я всех исцелил… Однако это было не в моих силах. Но помочь получалось очень многим.

Старик Грох рассказал, что он уже выслал группу воинов за Медовым Деревом.

— Эти болезные не могут ждать. Так что давай, Восходящий, твори свои чудеса. И скажи, что хочешь сверх плодов, чтобы меня не жрал червь алчности.

Я уже хотел сказать, что исцеление — дорогое удовольствие и за исцеление каждого я плачу собственной Звёздной Кровью, но не помочь в Единстве тем, кто нас мирно принял было бы невежливым и неправильным. Однако и садиться себе на голову я не хотел.

Мы — я и Ами — заранее обсудили этот вопрос после того, как проснулись. По её словам зоргхи были непревзойдёнными стрелками и охотниками, хорошо маскировались и тихо ходили, прекрасно готовили, но эти все сильные качества компенсировались их вороватостью, которую они иначе как «хозяйственностью» и не называли.

Поэтому я ответил Гроху:

— Больных много. Если пересчитывать на уны хотя бы только себестоимость, выйдет очень дорого, — глядя, как лицо старика потемнело, продолжил. — Но мы можем договориться.

— Не тяни, Восходящий Кир…

— Мне нужен верный проводник. Чор, вроде не очень нужен вашему роду, а мне бы он стал хорошим помощником, он умеет скрываться, стрелять. У него дар невидимости…

Лицо Гроха ещё больше потемнело.

— Мне бы пригодился, следопыт, снайпер и охотник. Однако попросить его на неделю — бесполезно. Не успеем мы до болот дойти, как он уже вернётся к себе. Мне нужен он на год.

Старик надолго замолчал, даже не моргая, будто переваривая это моё предложение. Потом ткнул костяной тростью в Чора, который стоял за его стулом, всем видом показывая, что хотел бы провалиться сквозь землю:

— Приемлемо, — проскрипел он наконец. — Забирай этого дармоеда. Пусть послужит тебе, уму-разуму научится, а контрабандист из него плохой. Год — слышал? Год! Если сбежишь, жди, что не приму тебя обратно…

Лицо Чора исказилось то ли от обиды, то ли от страха, и на миг мне стало жаль его. Но сейчас были все основания принять это предложение: он ведь и правда ловок, меток, а в болоте нам без проводника никак.

Подошёл к нему, протянул ладонь:

— Год. Что скажешь, Чор? Справишься?

Он не ответил сразу, лишь бросил злобный взгляд на своего деда. И, выдохнув, сжал мою руку:

— Ладно… Только не помыкай мною, как рабом… И пушечным мясом я не буду.

— Не в моих интересах терять союзника, — ответил я ухмыльнувшись. — Тогда сделка?

— Сделка, — протянул без особого энтузиазма наш проводник.

— Мой внук ещё бестолковый, — проворчал старейшина, словно решая судьбу куска мяса, — Даже в сбыте контрабанды не преуспел. А может, с тобой, Восходящий, поумнеет. Год… Так тому и быть. Заодно он посмотрит на мир, и себя покажет.

Ами чуть заметно улыбнулась, приподняв уголки губ. Я прочитал в её взгляде облегчение.

— Чор, — снова заговорил Грох, постукивая узловатыми пальцами по посоху, — Слышал, что говорит твой новый старший?

Зоргх опустил глаза, прижав ладони к груди:

— Да, дед… Слышу. Буду служить. Год… если выживу.

Старейшина лишь ухмыльнулся в ответ.

246

Наш путь снова лежал по древним тоннелям камнеедов, часть из которых была настолько велика, что мы могли спокойно ехать верхом. Внутри подвывал ветер, наполняя пространство под сводами причудливыми звуками. Это было и плохо, и хорошо.

Очевидным плюсом было то, что скорость наша значительно возросла. Когда можно