клиенты-дамы? – сказал капитан, слегка прищурив веки, что было подозрительно близко к подмигиванию.

– Я не думаю, что они возражают, – сказал Джаспер. – Они, как правило, слишком заняты своими делами, чтобы замечать это. Огня? – и он протянул восковые свечи, которые стояли на его столе для запечатывания.

Капитан медленно закурил сигарету. Было очевидно, что вопрос, по которому он нуждался в совете, был деликатным, и им стоило заниматься только после долгих размышлений.

– Смотри! – начал он, – я наткнулся на довольно неловкое дело.

Джаспер улыбнулся. Нередко случалось, что его клиенты приходили к нему за деньгами, и нередко ему удавалось найти их для них, конечно, через какого-нибудь друга, всегда через какого-нибудь друга "в Городе", который требовал и получал довольно большие проценты.

Джаспер улыбнулся и задумался, сколько хочет капитан и будет ли безопасно одолжить ему денег.

– В чем дело? – спросил он.

– Ты знаешь клуб? – спросил капитан.

Джаспер кивнул.

– Я был там прошлой ночью … Боюсь, я бываю там каждую ночь, – добавил он, – но я имею в виду позапрошлую ночь …

– Да, – сказал Джаспер, намереваясь помочь ему. – И удача отвернулась от тебя, и ты проиграл кучу.

– Нет, – сказал капитан, – я выиграл кучу.

– Я поздравляю тебя, – сказал Джаспер с холодной улыбкой.

– Я выиграл кучу! – сказал капитан, – у всех, но главным образом у молодого парня, простого мальчика, который был там в качестве гостя. Он был представлен молодым Беллами, знаешь молодого Беллами?

– Да, да, – сказал Джаспер – Все знают Беллами. Ну что ж!

– Ну, этот молодой человек … Мне было ужасно жаль его, и я пытался убедить его остановиться, но он не захотел. Ты знаешь, что такое молодежь, когда она еще совсем зеленая в этой проклятой игре?

Джаспер снова кивнул, но уже более нетерпеливо. Скривелл должен был немедленно вернуться, и ему не терпелось услышать результат его слежки.

– Сначала ему сопутствовала удача, и он выиграл хорошие деньги, но через некоторое время все изменилось, и я забрал сто пятьдесят. Я остановился на этом, это было слишком много, чтобы выиграть у юнца, и он дал мне свое слово.

Капитан сделал паузу и закурил еще одну сигарету.

– На следующее утро, будучи в довольно тяжелом положении, я говорил тебе, что пошел домой с Гучом и еще одним или двумя и потерял все? – он просто замолчал.

Джаспер улыбнулся.

– Нет, ты не упоминал об этом, но я вполне могу в это поверить. Продолжай.

– На следующее утро, будучи довольно стесненным, я хотел оплатить свои собственные счета, я разыскал парня, чтобы забрать свои деньги.

– И он прогнал тебя, и ты хочешь, чтобы я тебе помог, – сказал Джаспер, улыбаясь.

– Нет, я не знаю. Я хотел бы, чтобы ты меня выслушал, – сказал капитан, неестественно обиженный тем, что его снова прервали.

– Прошу прощения!– сказал Джаспер. – Я подумал, что должен помочь тебе перейти к делу. Но, ладно, расскажи все по-своему.

– Он не отказался, он дал мне счет, – сказал капитан, – сказал, что сожалеет, что не может расплатиться наличными, но, ожидая моего звонка, приготовил счет.

– Что ты, естественно, отказался принять от совершенно незнакомого человека, – сказал Джаспер.

– А я ничего подобного не делал, – холодно сказал капитан. – Беллами поручился, и этого было достаточно для меня. Имя Беллами было написано на обороте, он брал на себя ответственность за деньги, если молодой человек не заплатит.

– Я понимаю, что такое счет, – сказал Джаспер с улыбкой.

– Конечно, – согласился капитан, попыхивая сигаретой, – имя Беллами, заметь, для меня этого было достаточно.

– И для большинства людей.

– Ну, я хотел попросить какого-нибудь парня сделать скидку на это, получить за это немного денег, ты знаешь, но, случайно встретив Беллами в клубе, мне пришло в голову, что ему может не понравиться счет, о котором говорят, поэтому я спросил его, согласится ли он на это. Понятно?

– Вполне. Даст ли он тебе за это деньги, сто пятьдесят фунтов. Понятно, – сказал Джаспер. – Ну и что?

– Ну, я выразился довольно деликатно, вокруг было много парней, и он, казалось, не понял меня. – О каком счете ты говоришь, старина?– спросил он. – Я дал клятву больше не выпускать чековую книжку год назад, и я сдержал слово, клянусь!

Джаспер слегка наклонился вперед; в его глазах появился острый, жесткий взгляд, который появляется в глазах собаки, внезапно почуявшей дичь. Но на этот раз он промолчал. Как обычно, когда его что-то интересовало, он хранил молчание.

– Ну, я льщу себя надеждой, что сыграл хладнокровно, – сказал капитан, самодовольно стряхивая пепел со своей сигареты. – Я понял, что счет был…

– Подделкой, – холодно сказал Джаспер.

Капитан серьезно кивнул.

– Подделка. Но я сочувствовал бедному молодому нищему и не хотел быть с ним суровым, поэтому я притворился перед Беллами, что совершил ошибку и имел в виду кого-то другого, и объяснил, что прошлой ночью я довольно свободно пил шампанское… и, ты знаешь Беллами, он был доволен.

– Ну и что? – тихо сказал Джаспер.

– Ну, тогда я взял такси и поехал на Персивал-стрит, 22…

Он резко замолчал и закусил губу. Но Джаспер, хотя и услышал адрес и как бы запечатлел его в своей памяти, не подал виду, что заметил, и с любопытством осмотрел свои ногти.

– Я поехал в комнаты молодого человека, и он признался. Бедный юный нищий! Я жалел его от всего сердца, действительно жалел. Неправильно, я знаю. Справедливость, и пример, и все такое, скажешь ты, но если бы ты видел его, с головой, закрытой руками, и все его тело дрожало, как лист, ну, ты бы сам пожалел его.

Джаспер поднес руку ко рту, чтобы скрыть усмешку.

– Весьма вероятно, – сказал он, – весьма вероятно. У меня особенно мягкое сердце к … фальшивомонетчикам.

Капитан слегка вздрогнул. Это было ужасное слово!

– Я не верю, что молодой нищий имел это в виду, не хладнокровно, ты знаешь, но он был так сбит с толку моим падением на него и так боялся выглядеть как валлиец, что мысль о счете поразила его, и он это сделал. Он клянется, что они с Беллами такие приятели, что Беллами не стал бы возражать.

– Ах, – сказал Джаспер с улыбкой, – судья и присяжные посмотрят на это в другом свете.

– Судья и присяжные! Что ты имеешь в виду? – потребовал капитан. – Ты же не думаешь, что я собираюсь, как это называется, преследовать в судебном порядке?

– Тогда зачем ты здесь? – хотел сказать Джаспер, но вежливо поправился, – тогда что я могу для тебя сделать?

– Ну, вот и странная часть этой истории! Я пошел домой, чтобы найти счет и