Мэгги взвизгнула и понеслась вниз по ступенькам, Лиа с фонтанирующим из банки пивом — за ней. Тем временем Адам с Уоллисом тоже включились в игру и кидались друг в друга остатками орехов. Эстер прикрыла голову руками, прячась за Джейком. Тот невозмутимо дремал с салатом на лице, видимо, его все-таки развезло от пива.

Это последнее, что я увидела на веранде, потому что потом мне пришлось убегать в дом. Оказалось, не так-то просто увиливать от мороженого, которым бросался Илай, и одновременно обороняться чипсами. К тому же в ходе хитроумных маневров он загнал меня на кухне в угол, о чем я догадалась слишком поздно.

— Погоди! — выдавила я, задыхаясь от бега, прислонилась к холодильнику и подняла руки: — Тайм-аут!

— В боях едой нет перерывов! — проинформировал Илай, бросая в меня очередной липкий кусочек.

Мороженое попало в плечо и сбило пару фасолинок.

— Когда же они прекращаются?

— Когда официально сдается тот, у кого заканчиваются боеприпасы.

Я посмотрела на липкие ладони, перепачканные склизким фасолевым соусом. В запасе остались только крошки от чипсов.

— Не хочу сдаваться.

— А кто хочет?! Иногда обстоятельства вынуждают нас признать поражение. Так что нравится или нет, а приходится капитулировать.

Мы оба перепачкались густым соусом и фруктовым мороженым, в волосах застряла многострадальная фасоль. Но кто бы мог подумать, что именно эта минута в безумном хаосе станет для нас важной и с губ слетят самые нужные слова:

— Прими мои соболезнования по поводу твоего друга.

Илай медленно кивнул, не отрывая от меня испытующего взгляда:

— Спасибо.

Снаружи продолжались бои, сопровождаемые громкими визгливыми криками, а в ярко освещенной кухне нас было только двое, так же как и в предыдущие ночи. Правда, в наших отношениях появилось нечто новое, едва уловимое, хотя сами мы нисколько не изменились.

Под пристальным взглядом Илая мысли в голове кружились с бешеной скоростью. Вот бы прикоснуться к нему и убрать сбившиеся на лоб волосы! Я представила, как кончики пальцев пробегут полипу и коснутся непослушных прядей, как его ладонь скользнет к моему запястью, и тут неожиданно за спиной распахнулась дверь.

— Вот вы где! — обрадовался Адам, стоявший на пороге с фотоаппаратом и нацеливший объектив прямо на нас. — Прошу улыбочку!

В следующее мгновение сработала вспышка. Жаль, что, скорей всего, я не получу этого снимка. С другой стороны, вряд ли фотография сумеет запечатлеть чувства, которые сейчас захлестнули нас с головой. Впрочем, если фотография все же мне достанется, найду для нее прекрасное местечко в синей рамочке с надписью внизу: «Лучшие денечки!»

— Какие джинсы вы предпочитаете носить: зауженные книзу или капри? — донесся голос из магазина.

После недолгой паузы другой голос ответил:

— А какие смотрятся лучше?

— Знаете, любая модель имеет плюсы. Выбор зависит от того, какую часть ног вы хотите подчеркнуть.

Убрав депозитную книжку в сейф, я вздохнула и захлопнула ногой дверцу. Вот и подошел к концу очередной рабочий день, а Мэгги опять поет дифирамбы джинсам. Мне нравится дружить с Мэгги и раскрывать порой удивительные стороны ее натуры, но я до сих пор не могу без содрогания слушать, как люди на полном серьезе рассуждают о модных брендах.

— Видите? — спросила она через минуту, когда посетительница выглянула из приемной. — В зауженных джинсах идет плавный переход от бедер к щиколоткам, а низ с отворотами притягивает взгляды помимо воли, отвлекая внимание от всего остального.

— Все остальное и есть моя головная боль, — пожаловалась покупательница.

— И моя тоже, — вздохнула Мэгги. — А вот у капри свои преимущества. Нужно их обязательно примерить и сравнить, что лучше.

Ответ посетительницы потонул в звоне колокольчиков на входной двери, а через минуту в кабинет вошла Эстер в армейских брюках и черной футболке. С мрачным выражением лица. Не промолвив ни слова, она уселась на ближайший стул.

— Эстер, — удивилась я, — что-то случ…

Неожиданно в дверях появилась Мэгги: в глазах застыл ужас, руки судорожно сжимают сотовый телефон. Она медленно перевела взгляд с телефона на подругу и хрипло произнесла:

— Только что получила твое сообщение. Это правда? Хильди действительно… больше нет?

Насупившись, Эстер молча кивнула.

— Не может быть! — Мэгги горестно покачала головой. — Ведь она столько раз приходила на выручку, а сколько времени прошло…

Господи, вот напасть! Я собралась выразить искренние соболезнования, но прежде чем успела открыть рот, в разговор наконец-то вступила сама Эстер.

— Знаю, — сказала она, еле сдерживая слезы, — Хильди всегда была классной тачкой.

В торговом зале громко хлопнула дверь примерочной кабины.

— Тачкой? — переспросила я, не веря ушам.

Обе подружки обернулись ко мне с укором в глазах.

— Самая лучшая «джетта» на свете! — объяснила Мэгги. — Хильди стала нашим единственным средством передвижения в старших классах, и мы любили ее как родную.

— Наша железная леди! — поддакнула Эстер. — Как сейчас помню, купила за триста долларов с пробегом всего в восемь тысяч миль. Хильди ни разу нас не подвела!

— Ну я бы так не сказала, — засомневалась Мэгги. — Помнишь, как она заглохла прямо посреди автострады по дороге в «Вафельный мир»?

Эстер бросила на нее осуждающий взгляд:

— Неужели обязательно вспоминать о той случайности сейчас, когда моя Хильди отошла в мир иной?

— Извини, — виновато пролепетала Мэгги, а потом быстро добавила, услышав, как хлопает дверь примерочной: — Черт! Я сейчас.

Она тотчас исчезла в глубине коридора, и через секунду до нас долетели жалобные стенания покупательницы:

— Что-то мне не очень нравится эта модель. Щиколотки в ней кажутся слишком толстыми.

— Вы просто привыкли к расклешенным брючкам, — убеждала ее Мэгги. — Обратите внимание, как идеально капри подчеркивают линию бедер.

Эстер откинула голову, угрюмо уставившись в потолок.

— Так что теперь, — спросила я осторожно, — без машины останешься?

— Вряд ли, — буркнула она. — Скоро уеду в колледж, а там без автомобиля никак не обойтись. У меня есть кое-какие сбережения, но едва ли их хватит.

— А если взять кредит?

— И залезть в долги? — Эстер горько вздохнула. — Я и так буду расплачиваться за обучение в колледже до конца жизни.

— Даже не знаю, — вклинился в разговор голос посетительницы. — Мне пока ни одни джинсы не понравились.