Печальные размышления прервало осторожное постукивание в дверь.

— Палач пришел, чтобы нас убить, — встревожился Игорь. — Папа, сделай что-нибудь.

— Счас, пулемет возьмет и стрелять начнет, — горько сострил Клык и пошел к двери.

На пороге стоял и скалил желто-зеленые зубы Леший.

— Слыхал я, что вы сегодня на дракона ходили? — скорчив невинную морду, поинтересовался он.

— Да, — отрезал Клык, — подожди немного, скоро студень из головы и хвоста драконьего будет готов. Будешь лакомиться.

— Не, мы мертвечину не едим, только в особых случаях и то, драконами брезгуем. Они дымом пышут, а это для здоровья опасно. В дыму жар или искры бывают. Ой, сколько молодых лесовиков из-за этого сгибло.

— Сплю и мечтаю об этом узнать, — пробурчал Игорь.

— Ой, — всплеснул руками-ветками Леший. — Сейчас расскажу. Тебе, видно, интересно знать историю с самого начала. Слушай.

— Заткнитесь, вы все, — рявкнул Старик. — С чем пожаловал?

— Тут слух прошел…

— По дороге он шел, от знающих людей услышал, сам придумал, — навис над гостем Клык. — Говори быстро, точно и кратко.

— Не сегодня-завтра царь ваш человеческий на престол взойдет. Тогда конец всему будет. Особенно боярам. А они колдуна поддерживают. Я тут мысль одну обдумал. Пошли бы вы, втроем, в ноги царю бухнулись, во всех грехах повинились, о кознях колдуна поведали — он, глядишь и простил бы вас. А колдуна сначала в темницу, а потом утопил бы.

— Ты уверен, что простил бы? — с издевкой спросил Клык. — Мы к нему придем, но уйдем на голову короче. Вернее нас вынесут, а тела сожгут.

— Не говори про огонь, мы, лесовики, его страсть как боимся. Это наш первый враг. А второй наш злейший враг — жук-короед.

— Ошибаешься, коряга лесная насчет того, кто твой первый враг, — усмехнулся Клык.

— Как так, я точно знаю, — ни минуты не сомневаясь, сказал Леший.

— Я твой первый враг, если тут же не заткнешься.

— Как хотите, я пришел своими мыслями поделиться, — обиженно вздохнул Леший.

— Делятся тем, что есть, — усмехнулся Клык, — а у тебя поди и мозгов-то нет. Не смогли мы дракона победить. Слишком далеко он огнем плюется.

Услышав про огонь, Леший даже задрожал.

— Чего это вы все про огонь, да про пожар, — поинтересовался он. — Опасные вы люди, как я погляжу. Да, куда нимфа-то девалась? Не знаете?

— Убежала, никуда б она не делась, коли бы дракон ей не помогал, — вступил в разговор Старик.

Леший придал физиономии важный вид и произнес.

— Есть один старый способ победить колдуна.

— А чего ж ты до сих пор им не воспользовался, — язвительно поинтересовался Игорь.

— Начну рассказывать, ты, отрок неразумный сразу и поймешь.

— Папа, если он будет меня отроком звать и дерзить, я за себя не отвечаю, — пригрозил Игорь.

Старик досадливо махнул рукой в сторону сына и с интересом уставился на Лешего.

— Давай, выкладывай, может быть сработает.

— Нужно найти среди горожан трех человек. Спалить заживо на костре, пепел их еще с горящими искорками насыпать на голову колдуна.

— Ну и? — спросил, еле сдерживая гнев, Клык.

— Это все. Колдун в момент окочурится.

— Чего ж вы, лешие, такие умные, давно от колдуна не избавились? — заранее уже зная ответ, поинтересовался Старик.

— Мы не можем близко подходить к огню. Совет хороший, испытанный, точно знаю. Мы, лесовики, искали союзников, которые могли бы все выполнить в точности.

Как Леший ни уговаривал наемников воспользоваться его ценным советом, они почему-то наотрез отказались.

Леший совсем приуныл. Очень он надеялся на новых знакомых. Мечталось, что они могущественные колдуны, которым нужно только чуть-чуть подсобить, они и покончат с Велигоровой властью, потом каким-то образом все придет в норму. Лешие вернутся в свои леса, будут там жить-поживать, добра наживать.

Но видать не суждено им возвернуться в любимые лесные чащи. Нужно оставаться в рабстве у колдуна. Как бы он не прознал о его попытке искать помощи у чужеземцев.

Опечаленный, даже не попрощавшись, ушел Леший, хотел горе в березовом соке утопить, но передумал.

* * *

Стайкой пожухлых осенних листов скользнули корочуны из палат боярина Воротынского. Серые, безликие, только внешне похожие на людей, корочуны торопливой походкой пошли выполнять приказ хозяина. Это были идеальные исполнители, с прекрасной памятью и отличной выучкой.

Большую работу удалось распределить быстро, без ненужных споров и объяснений. Одному из них достался огромный район, больший, чем у его подельников, но ни возражений, ни обид не услышал в ответ боярин. Слуга только кивнул головой и тут же молча удалился.

Шел быстро, чтобы успеть выполнить поручение в точности, как было сказано. Это люди всегда между собой спорят, ссорятся. В итоге все перепутают, потому и дела у них всегда идут вкривь и вкось.

Корочун крадучись подошел к крепкому домишке с резными ставнями. Вот как раз подходящий для него кандидат. Супостат оглянулся по сторонам, никого поблизости не видно. Прислушался, видно, в доме тоже пусто. Корочун неслышно скользнул к дверям и быстро огляделся. Хозяев не было. Можно было без опаски приступать к выполнению поручения, которое дал повелитель.

Корочун не догадывался, что господин его — боярин Воротынский знал колдовство. Однако ж на самом деле боярин не был колдуном. Хотел было научиться, но кто таким знанием делиться станет.

Под пыткой он выведал у одной старухи, обвиненной в ворожбе, древние заклинания. Потом попробовал их использовать и месяц выйти из дома не мог. Лицо все перекосилось, язвами покрылось. А всего-то просил, чтобы сосед его, могущественный боярин, помер от приключившейся болезни. Так нет, не только не помер, а стал еще крепче и вреднее, много он Воротынскому неприятностей причинил. Как же, человек, близкий к самому царскому роду.

Сильно Воротынский жалел потом, что прикончил лживую старуху. Уж он нашел бы способ, как отомстить за перенесенные страдания. Но слуги его поторопились и старушенция не выдержала дыбы, да и померла, проклиная его и его род до десятого колена.

Сейчас же действовал он по распоряжению колдуна Велигора. Чародей приказал своему приспешнику собрать всех слуг истинных, не человеческого духа. Велигор подробно разъяснил, что слуги корочуны должны были сделать.

Корочун постоял немного в дверях, прислушиваясь, не идет ли кто. Боярин особо подчеркнул, что заклятие может не сработать, если во время нанесения бесовского знака кто-то помешает.

Нет, кругом стояла прозрачная тишина.