— Подождите. Что еще за Мировая Душа? Я запутался…

— Чего же вы ждали? — вскинулся Криш. — Люди жизнь тратят на то, чтобы разобраться в высших истинах, познать устройство мироздания. А вы явились сюда и хотите за пару часов стать просветленным?

— Да нет. Мои намерения гораздо скромнее, — улыбнулся «член комиссии». — Я должен опросить всех, кто так или иначе может иметь отношение к взрыву в туннеле. И записать показания. Вот и все.

Пыл Криша постепенно угасал и наконец иссяк. Марат вздохнул с облегчением, когда за ним закрылась дверь.

Из Якова каждое слово приходилось вытаскивать с превеликим трудом. Он представлял такой разительный контраст с Кришем, что было удивительно, как они все вместе тут уживаются.

Шраваки вели себя по-разному, и только в одном были единодушны: никакого отношения к взрыву они не имеют, ничего подозрительного или необычного не замечали, и вообще — из-за какой-то ерунды у них сорвалась вечерняя медитация.

Марат успел переговорить со всеми, кроме Хакима, когда на пороге комнаты появился седой статный мужчина с подвижным, нервным лицом.

— Я — Нангаван, — заявил он. — Вы можете уделить мне несколько минут?…

Галактика Эол. Далекое прошлое

Было решено, что на Ацтланику отправятся Тэлл Элакриэн и Стэлл Ор. Неотразимое обаяние одного и тонкий ум другого должны обеспечить успех переговоров.

На последнем совещании перед отлетом присутствовали трое: пилот, ученый и правитель Аффит.

— Не в наших правилах вмешиваться во внутренние дела других. Но та информация, которая нам нужна, важнее принципов. Вы можете использовать миниатюрный кассиорес, если правители Ацтлана захотят что-то скрыть от вас.

Из восьмигранного окна зала совещаний виднелись прозрачные, обманчиво хрупкие Врата Хелиона. Аффит постоянно находился в раздумьях. Правильно ли он поступает, посягая на чужие тайны? Крохотный кассиорес, недавно прошедший испытания, лежал перед ним. Этот кристалло-прибор позволял считывать любую информацию. Аффит возлагал на него особые надежды.

«Этлон» стартовал, и Аффит мысленно послал ему последнее благословение. Они не могут упустить этот шанс. Ацтланика долгое время была их надежным партнером и щедрым поставщиком золота. Куда мог деться магический желтый металл? НаХелионе к истощению золота привели необратимые изменения состава ядра планеты и ее атмосферы, вызванные неизвестными пока космическими влияниями. Совсем не обязательно, что на Ацтланике произошло то же самое.

На борту «Этлона» царило легкое возбуждение.

— Сколько раз ты летал на Ацтланику? — спросил пилота Стэлл Ор.

— Не помню… Раз пять-шесть.

Ученый немного волновался. Он любил космос, но предпочитал рассматривать его на голографических экранах, нежели в непосредственной близости. Стэлл Ор покидал Хелион только в исключительных случаях. Сейчас был именно такой.

Тэлл заметил, что ученый нервничает, и решил отвлечь его.

— Как ты думаешь, почему «Эрбор» оказался вблизи Ацтланики? — спросил он.

— Эта загадка не дает мне покоя, — признался Стэлл. — Корабль, груженный золотом, без пилота… придрейфовал в планетную систему Ацтлана? Каким образом? Золото на «Эрборе» с Драгии, это мы проверили.

— В чем же дело?

Ученый закрыл глаза и вздохнул.

— Ацтланы сами сообщили об «Эрборе», — сказал он. — На корабле мощная система защиты, и они не смогли не только отбуксировать его, но даже приблизиться. «Эрбор» не отвечал на запросы, и они забеспокоились.

— Выходит, ацтланы не имеют к этому отношения?

— Скорее всего, нет.

— Я все время думаю о Манфи… — признался Тэлл. — Смогу ли я забыть ее?

Стэлл Ор промолчал. Он понимал, что Элакриэн не ждет ответа.

— Я не хочу погружаться в искусственный сон, — ворчливо заявил ученый. — Мне противно ни о чем не думать.

— В этом нет необходимости, — успокоил его Тэлл. — До Ацтланики не так уж далеко. Давай просто отдохнем. Самым естественным образом.

— Как? Ты тоже уснешь? — встревожился Ор.

— «Этлон» прекрасно справится сам, — улыбнулся Элакриэн. — Доставит нас на Ацтланику в целости и сохранности. Кому, как не тебе, знать об этом?

Ученый с сомнением посмотрел на зеленоватый глаз главного бортового компьютера.

— На Хелионе я чувствую себя гораздо спокойнее, — сказал он. — Создавать корабли и летать на них — не одно и то же. Космос непредсказуем…

Они перешли в зону отдыха, и Элакриэн включил музыку. Приятные гармонии сливались с ароматами цветов, яркое освещение сменил нежный полумрак.

Ученый еще немного поболтал и уснул. Тэлл подумал о Манфи… и тоже погрузился в сон.

Едва смежив веки, он увидел ее — она стояла у их дома, на берегу реки, — в светлом облегающем платье, с волосами до плеч.

— О, Тэлл! — воскликнула Манфи. — Я виновата перед тобой… Мне ужасно жаль!

— Ты вернулась?

Он боялся верить собственным глазам.

— Почти… — улыбнулась она и помахала ему рукой.

— Где ты?

— Рядом… Теперь я всегда буду рядом…

Элакриэн проснулся, проклиная сигнал подготовки к посадке. «Этлон» сам связался с Цалькоулем — центром космических полетов Ацтланики — и получил разрешение на вход в атмосферу планеты.

Спустя положенное время громадный звездолет легко опустился на большую посадочную площадку. Вымощенная розовыми плитами дорога, которая вела к дворцу Алхо-Котель, блестела на солнце. Гостей с Хелиона уже ждали.

Мучительные сомнения терзали Майхо, Верховного жреца Ацтлана. Его насторожил непредвиденный визит. О чем поведут речь Дети Света? Если о золоте, то ацтланам нечего им предложить.

Над Алхо-Котелем развевались траурные гирлянды из перьев. В правящей династии случилась ужасная трагедия: умер единственный змеехвостый малыш. Высокочтимый царь Ацтлана уже состарился. Кто станет его преемником?

Майхо неустанно молился и отправлял пышные ритуалы, стараясь умилостивить Огненного Бога. «Он наказывает нас за то, что не уберегли Эуль», — думал жрец. Жуткие картины гибели Ацтлана одна за другой возникали в его воображении.

Однако траур трауром, а законы гостеприимства — прежде всего. Хелионцы — хорошие соседи, сильные и обладающие многими знаниями. Портить с ними отношения не следовало.

Гостей с почестями проводили в святилище Пернатого Змея, где сам Верховный жрец должен был разговаривать с ними.

Майхо вошел, блистая золотым головным убором, и сел напротив гостей. Его лицо бронзового цвета выражало вежливое ожидание.