— Цель нашего визита не совсем обычна, — издалека начал Стэлл Ор. — Я видел над Алхо-Котелем траурные перья… Народ Ацтлана переживает не лучшие времена. Торговля золотом замерла. Почему? С нашей стороны это не простое любопытство. Мы можем и хотим оказать вам помощь. Но для этого необходимо знать истинную причину сложившегося положения.

Лицо Верховного жреца оставалось непроницаемым. Элакриэн, как ни старался, не заметил на нем ни малейшей реакции на слова ученого.

На самом же деле Майхо колебался. С одной стороны, визит Детей Света мог оказаться добрым знаком. Бог Теуатль наконец внял молитвам ацтланов и шлет им свое благословение в виде помощи могущественного Хелиона. С другой стороны… жрец сомневался, стоит ли доверять чужим ушам трагедию своего народа. Страх совершить еще более ужасную и непростительную ошибку сводил его с ума. Майхо пожалел, что не обладает даром предвидения, подобно Темоке.

— Высокочтимый царь болен и не сможет принять вас, — сказал он, чтобы оттянуть время. — Мне нужно посоветоваться. Я не могу принять важное для Ацтлана решение единолично.

— Мы понимаем, — склонил голову Стэлл Ор.

Языковый барьер не мешал им разговаривать. Перед вылетом Тэлл и ученый, как обычно, прошли краткий курс языка ацтланов. Они использовали разные системы звуковых кодов. Хелионцы компенсировали это неудобство высокой восприимчивостью.

— Могу я задать вам один вопрос? — прервал молчание Верховный жрец. — Почему один из ваших кораблей без разрешения оказался вблизи Ацтланики? И куда делся пилот? Не являлось ли это попыткой проникнуть в тайну без нашего согласия?

— Мы разыскивали «Эрбор» повсюду, — ответил Элакриэн. — Он исчез с линии связи, и для нас его местонахождение явилось такой же неожиданностью, как и для вас. Эту загадку еще предстоит разгадать.

Лицо Майхо не выражало ничего, кроме вежливого внимания.

— Я должен покинуть вас, — сказал он, вставая. — Вы можете отдохнуть и развлечься в Саду Пернатого Змея. Потом я дам ответ на ваше предложение о помощи.

Посланцы переглянулись. Им не отказали — хороший знак.

Воздух Ацтланики был почти непригоден для них, поэтому пилот и ученый надели защитные шлемы, похожие на прозрачные золотистые шары.

— Такое облачение не способствует взаимопониманию, — ворчал Стэлл Ор.

Жрец направился в подземный Храм Оракула, горя нетерпением получить совет Темоки. Старик умеет общаться с Богом. Кто лучше него сможет подсказать Майхо, как правильно поступить?

Прорицатель встретил Майхо лучезарной улыбкой.

— Придется рассказать хелионцам все об Эуле, — сказал он. — Они помогут вернуть нашу святыню. Ацтланику ждет счастливое будущее.

— Эуль вернется? — взволнованно переспросил Майхо.

Темока торжественно кивнул.

— Давай все же не будем спешить с принятием окон — чательного решения, — проклекотал жрец.

Он был гораздо моложе прорицателя и чувствовал, что его власть крепнет также быстро, как силы покидают Темоку. Не то чтобы он желал ему смерти. Майхо не умел общаться с Богом, власть манила и пугала его одновременно. Если не станет старого прорицателя, все бремя ответственности за Ацтланику ляжет на Верховного жреца. Царь слишком стар и болен, чтобы иметь наследника. Кто будет предвидеть ход событий?

— Что значит наше с тобой решение? — воскликнул Темока. — Великий Теуатль испытывает нас. Он хочет знать, достойны ли мы его милостей.

Майхо чувствовал, что прорицатель говорит правду. «Даже старость не мешает ему мыслить ясно», — подумал жрец.

Темока ощутил, как огромный груз вины исчезает бесследно. Впервые за много, много лет ему стало легко. Он понял: дети Теуатля заслужили прощение.

Майхо поднял голову и посмотрел на золотое лицо Теуатля с благоговением.

«Позволь и мне познать тайны твои», — безмолвно просил он…

Планета Земля, Памир. Община гуру Нангавана. Наше время

Нангаван произвел на Марата двоякое впечатление. Вроде бы умный, проницательный человек, и в то же время растерянный и чем-то смертельно напуганный.

— Нам надо поговорить наедине, — понижая голос и оглядываясь на дверь, сказал гуру.

— Разумеется, — кивнул «член комиссии». — Присаживайтесь.

Нангаван уселся на табурет и тяжело вздохнул.

— Это моя комната, — сообщил он.

— Вы уж простите за вторжение…

Гуру обвел свое жилище тоскливым взглядом. Его не обрадовало, что гираваки привели чужака в его комнату.

— Почему вы не посоветовались со мной, прежде чем будоражить моих учеников? — недовольно спросил он.

— Поговорить со всеми членами общины — моя обязанность, — спокойно ответил Марат. — Вас не было, вот я и приступил к делу. К тому же у меня мало времени. До утра я должен успеть опросить всех, включая вас. Кстати, Нангаван — это ваше настоящее имя?

— Нет. Как будто вы не понимаете! В миру меня звали Степан Макарович Чичагов. Это было давно… в другой жизни. Нангаван — мое духовное имя.

— Вы не против, если я буду обращаться к вам по-светски? Мне так привычнее.

Гуру передернул плечами.

— Как вам будет угодно…

— Степан Макарович, о чем вы хотели поговорить со мной?

— Не надо будоражить людей, — с напором произнес Нангаван. — Мы ведем уединенный образ жизни, никому не мешаем. Ни с кем не общаемся. У нас — свой собственный, замкнутый мир. Понимаете? Почему кто-то является к нам и начинает устраивать допросы? На каком основании?

— Допросы? — удивился Марат. — Странный у вас, однако, лексикон, господин Чичагов. Я просто беседую с людьми. Тем более что и повод есть.

— Какой?

— Произошло несчастье. Взрыв в туннеле. Слыхали?

— Слыхал. Голдин только что рассказал. Только мы-то при чем?

— Может, в последние несколько дней случилось что-то необычное? Что-то показалось подозрительным?

Гуру подумал и отрицательно покачал головой.

— Нет, ничего. Я же вам говорю: у нас своя жизнь. Мы ушли от мира. Неужели нельзя оставить нас в покое?

— Видите ли, во время взрыва погибли люди, поэтому…

— Не надо было искушать судьбу! — возмущенно перебил его Нангаван. — Взяли себе манеру фильмы снимать: не наводнение, так землетрясение! Не комета, так террористы! Что люди смотрят? Убийство на убийстве, катастрофа на катастрофе! Этим пропитывается сознание миллионов. Чего же вы потом хотите?

— Вы думаете, взрыв произошел по вине съемочной группы?

— Не утрируйте, пожалуйста. Киношники виноваты только в том, что в туннеле взялись снимать фильм о взрыве. Вот и привлекли похожую ситуацию. Мыслеобразы — штука опасная.