В итоге подземный город оказался фрагментированным, искаженным, многие его секторы и даже целые комплексы лабораторий превратились в пыль, секретные хранилища, куда помещались опытные образцы разнообразной техники, каким-то образом выворотило из-под земли и «вычистило» пульсациями.

Пробираясь через опасные, грозящие обвалами, полные ловушек подземелья, образовавшие запутанный лабиринт, Дарлинг старалась придерживаться маршрута, которым четыре года назад отсюда бежала горстка ученых, выживших при Катастрофе. Их сопровождали несколько военных. Вел группу беглецов, не принявших идей Ковчега — первой зародившейся в условиях Пятизонья группировки, — некто Савва — ныне известный среди сталкеров под именем командора Хантера.

Дарлинг искала сектор крионики.[6]

Две предыдущие попытки завершились безуспешно.

Зачем Титановая Лоза раз за разом подвергала себя смертельному риску, проникая на подконтрольную Ковчегу территорию?

Она искала разгадку тайны своего прошлого.

Вновь и вновь сверяясь с электронной картой, которую составили командор Хантер и Приор Глеб, она упорно продвигалась по разрушенным коридорам, стремясь в точности повторить путь горстки беглецов, но пока — безуспешно. Некоторые тоннели, отмеченные на вычерченной по памяти схеме, уже обрушились, другие, под воздействием сотен пульсаций, сместились, изменили направление, но Дарлинг не сдавалась.

Она была уверена, что наполовину разрушенный сектор крионических лабораторий не исчез, его не стерли, не обратили в прах титанические силы землетрясений.

В очередной раз свернув, она увидела бледный свет, проникающий сквозь пролом в плавно изгибающейся стене тоннеля.

Опять вышла к обжитым подземельям, — с досадой поняла Дарлинг.

Задействовав импланты, Титановая Лоза замерла, сканируя частоты мью-фона, обратившись в зрение и слух.

За истончившейся в районе обвала стеной слышался топот ног, бряцанье оружия, голоса.

По некоторым признакам, в смежных помещениях располагались казармы, где проживали егеря, в основном — рядовые боевики Ковчега, не обладающие специализированными способностями. Им вживлялись лишь метаболические колонии скоргов, такой уровень имплантации считался базовым, достаточным, чтобы боевик начал служить группировке, усердно проявляя преданность идеям бесноватого Хистера.

Дарлинг не собиралась сейчас перебирать в уме запутанную иерархию Ковчега. Критерии, по которым тут оценивались поступки сталкеров, казались ей отвратительными. За маской идеологии «зеленых», под прикрытием идеи возрождения уничтоженной в Пятизонье биосферы, на самом деле скрывался грязный бизнес, замешенный на принудительных имплантациях. Здесь проводились бесчеловечные, даже по меркам Пятизонья, эксперименты, разрабатывались и внедрялись в серийное производство импланты, регулярно попадающие на сталкерские рынки, — так Ковчег пополнял свои ряды. Относительно дешевые устройства, не требующие мнемотехнического вмешательства при вживлении, на самом деле являлись ловушкой для «мотыльков» — в большинстве случаев они внезапно отказывали примерно спустя три-четыре месяца, и молодые сталкеры, обращаясь к производителю, попадали в лаборатории Ковчега, откуда для них существовал лишь один выход — в казармы новобранцев.

Сориентировавшись, Дарлинг неслышно скользнула вдоль стены и подобралась ближе к пролому.

Она не опасалась обнаружения. Еще несколько минут назад, заметив проблеск света в кромешном мраке, Титановая Лоза закрылась вуалью искажения. Под воздействием излучения специализированных имплантов окружающий ее воздух чуть уплотнился, обеспечивая защиту от визуального обнаружения. Несколько датчиков системы тревожной сигнализации, расположенных подле пролома в стене, она обезвредила, проведя нехитрое мнемотехническое вмешательство.

Задержка поначалу раздосадовала ее, но, подкравшись ближе, прислушавшись к голосам, а затем проникнув в мью-фонную сеть, Титановая Лоза внезапно поняла, что в отчужденных пространствах происходят значительные события, которые она пропустила, находясь в режиме автономного поиска, глубоко под землей.

Данные, полученные из мью-фонной сети Ковчега, поначалу ошеломили ее.

Военные нанесли массированный ракетно-бомбовый удар по постройкам техноса в Пустоши.

Произошла очередная пульсация.

Эти сообщения встревожили Дарлинг, но ее ближайшие планы пока не изменили. «Выходить отсюда на связь с Орденом — слишком рискованно. Бросать поиски, когда цель кажется близкой, как никогда ранее, — глупо. Что там натворили военные, зачем вдруг ударили по Пустоши, разберусь позже. На экстренных частотах никаких условных сигналов от Ордена не поступало, значит, ситуация терпит». Она собиралась вновь углубиться во мрак подземелий, когда услышала разговор двух командиров боевых групп, только что получивших экипировку и оружие.

— Опять поспать толком не дали! — зло пожаловался один. — Только тамбур после пульсации зачистили, и на тебе, снова по тревоге подняли…

— Не ворчи, Клаус. Прекрасный случай проявить себя, — ответил второй. — Лично я постараюсь не упустить шанс.

— Ты о чем, Ганс?

— Ты разве не слышал?

— Да я только что с зачистки вернулся! Полчаса как экипировку сдал! Если ты про удар, что нанесли по Пустоши, так эта афера провалилась. Силы вторжения пульсацией по всему Пятизонью разбросало. Нам при зачистке два трупа попались. Армия Евросоюза. Нашли себе забаву — с техносом воевать. Только народ угробили, придурки…

— Да не о том речь! Помнишь, месяца три назад Хистер охоту за каким-то спецназовцем устроил?

— Это когда наши в Сосновом Бору полегли?

— Да.

— Так тот спецназовец погиб. За ним тогда все охотились, и вольные сталкеры, и технос. Вообще история мутная.

— Снова он объявился. Из Пустоши один из наших после пульсации выбрался. Ты знаешь его, Дитрих, командир шестнадцатой группы. Я сам видел, как его в бункер к Хистеру водили. А потом по тревоге всех подняли.

— Ну и что?

— Я подождал, пока Дитрих от босса выйдет. Мы с ним приятели, если помнишь. В общем, расспросил — говорит, что действительно, вроде тот самый спецназовец, только он имя сменил да умом маленько тронулся. Весь имплантированный, отморозок, сталтехов чуть ли не голыми руками ломает. С ним еще ученый какой-то да двое пацанов из питерских проводников. В общем, Хистер, по словам Дитриха, аж затрясся, когда все это узнал. Представляешь, какой уникальный случай?! Технос в Пустоши плазменными ракетами да вакуумными бомбами напрочь выжгло, городища разрушены, сталкеры попрятались, кто выжил. Считай, что на прогулку идем. А награду за этого спецназовца Хистер еще в прошлый раз обещал неслабую!

— Да, действительно. Интересный расклад. А хоть известно, где они?