этим, – задумчиво ответил Конрад.

– Тот, у кого достаточно знаний про обряды, но не настолько, чтобы задуматься о последствиях, – предположил старший фон Эйсен.

Внук бросил на него пристальный взгляд:

– Возможно. А возможно, он знает о них слишком много.

– Под твое описание подходят весь Совет Пятерых и их прямые наследники! – ворчливо отозвался князь.

Дерек кивнул:

– За исключением тебя, никого не стоит сбрасывать со счетов.

– Эдвард не смог бы пойти на такое! – пылко возразила Вероника.

– Эдвард – да, а ваш кузен? – Ингваз пристально посмотрел на девушку.

– Берти? – Она слегка растерялась, затем покачала головой. – Я не думаю… зачем ему это?

– Деньги, – подал голос Конрад. – Насколько я знаю, Бертран Амстел находится на грани краха. После войны он превратился в скучающего бездельника, завещание Фернанда Амстела было составлено таким образом, что практически все отошло вам, Бертрану достались только крохи.

– Это – бред! – вскинулась девушка. – Берти никогда бы…

Она обвела взглядом мужчин, ища поддержку:

– Вы что, верите в это?

– Я не исключаю его причастность! – Дерек говорил жестко. – Вспомни, ведь именно он приехал в ночь, когда Иво напал на тебя! И он знает достаточно много и об обряде, и о последствиях. Восстанови он формулу эликсира, мог бы наладить нелегальную торговлю и купаться в роскоши.

Веро отшатнулась от него:

– Как ты можешь! Ты же служил с ним!

– Именно поэтому я знаю, что говорю!

– С тем же успехом это можешь быть и ты! – возразила Вероника.

– В отличие от твоего кузена, мне не нужны деньги.

– Деньги не основное, – возразила она. – Власть, желание отомстить, да мало ли что!

– Дер, а она права, – внезапно кивнул Конрад. – Действительно, мы можем лишь гадать о мотивах.

– Мы должны их вычислить, – жёстко отозвался князь и тут же добавил чуть мягче: – Или хотя бы попытаться их понять.

– Ты никогда не сможешь понять таких людей, ты ведь – Высший дракон – покачал головой Дерек. – Проще поймать исполнителей и через них выйти на организатора.

– И как ты собираешься это сделать? – возразил Ингваз. – Единственный, кого мы знаем, сейчас находится в семейной клинике. Те двое, кто с ним были, уже пришли в себя и утверждают, что Грег попросил их пошутить над подругой детства. Разумеется, они предстанут перед судом, но они – люди, максимум, на что они могут рассчитывать, – и то при условии, что будет доказана виновность их приятеля, – год общественных работ и штраф. В противном случае мадмуазель Амстел ждет большой штраф и компенсация ущерба вреда здоровью этих болванов.

– Может быть, еще кто-то попадется… – Дерек пожал плечами. – Не думаю, что Грегори был один.

– Или… – Веро чуть задумалась и затем решительно закончила: – Мы можем попытаться поймать их сами.

– Как ты себе это представляешь?

– Очень просто! – Она ослепительно улыбнулась, скрывая страх. – Им нужна я… Почему бы не сыграть на этом?

Все трое посмотрели на нее с недоверием.

Глава 12

Они разошлись глубоко за полночь, до хрипоты споря о плане. Дерек был категорически против и приводил огромное количество аргументов. Веро настаивала на том, чтобы быть приманкой.

Князь первым покинул гостиную, попросив известить его уже утром о принятом решении. Конрад мужественно пытался дождаться окончания спора, но усталость взяла свое, и он отправился в одну из гостевых спален. Даже Албус, поначалу вставлявший ехидные замечания, к середине спора притих и покинул гостиную. В конце концов, Дерек, махнув рукой и пробормотав что-то про упрямых дракониц, предложил пойти спать.

С утра они все собрались за завтраком в малой гостиной. Украдкой позевывая, Конрад поинтересовался планами на этот день.

– Надо съездить в клинику, понять, что общего было у девушек и Мадлен, – распорядился фон Эйсен. – Попробуем начать оттуда.

Веро покачала головой:

– По-моему, ты делаешь ошибку…

– Я не буду прятаться за женскую спину, – упрямо повторил он.

– Дерек, это глупо! – воскликнула Веро. – Если есть шанс, его надо использовать!

– Нет. – Дерек пристально посмотрел на девушку. – И ты пообещаешь, что никакой самодеятельности!

– Ты не вправе требовать с меня обещаний, – тихо сказала она.

– Ты, конечно, права… – Мужчина выразительно посмотрел на князя, делающего вид, что внимательно изучает газету. – Лед и пламя, дед! Ты уже полчаса читаешь одну страницу!

Тот сложил газету и улыбнулся:

– Думал, что ты не заметишь.

Его внук вопросительно приподнял бровь, Ричард слегка наклонил голову и повернулся к Веро:

– Мадмуазель, как глава Совета я понимаю ваше негодование, но вынужден поддержать своего внука. Могу я рассчитывать на вашу лояльность?

– Это нечестно! – прошептала девушка, оскорбленно смотря на обоих фон Эйсенов. – Вы просто пользуетесь ситуацией!

– Полагаете, это прерогатива лишь Амстелов? – усмехнулся Ричард. – Признаться, я многому научился у вашего деда!.

– Я заметила, – сухо обронила Веро. – Хорошо, раз вы так настаиваете…

Дерек ободряюще сжал ее руку:

– Спасибо.

– Тебе это будет стоить очень дорого, – предупредила девушка.

– Ты моя должница, забыла? Я готов пожертвовать пирогом, тем более ты плохо готовишь! – поддразнил он, вставая и поворачиваясь к деду. – Нам пора.

Тот кивнул и, тяжело опираясь на трость, тоже встал:

– Пойдем. Надеюсь, твой доклад готов?

– Конечно же нет! – ухмыльнулся его внук.

Князь неодобрительно покачал головой, но тут же смягчился:

– Впрочем, когда это тебе мешало?

– Я могу припомнить пару случаев… – Дерек выразительно посмотрел на Конрада, тот тоже поднялся:

– Я, пожалуй, проедусь в больницу, узнаю, как там поживает Грегори.

– Держи меня в курсе и соблазни там кого-нибудь!

Дерек выждал, пока все выйдут из комнаты, и подошел к Веро, старательно изображавшей, что пьет кофе, чтобы избежать его взгляда. Двумя ладонями оперся на стол так, что она оказалась зажата между его руками. Девушка недовольно повернула голову и тут же пожалела, поскольку лицо Дерека оказалось совсем рядом. Она чувствовала, как его дыхание обжигает кожу. Попыталась отвернуться, но он придержал ее за подбородок.

– Веро, пожалуйста, – прошептал он, почти касаясь губами ее губ. – Пойми, я сойду с ума, если с тобой что-нибудь случится!

Она хотела возразить, но, заглянув в его глаза, просто не смогла. Признавая свое поражение, она опустила ресницы. Мягкие губы коснулись ее губ.

– Спасибо! – выдохнул Дерек.

Она хотела ответить, но он уже целовал ее со всей страстью, на которую был способен.

– Вот охальники! – скрежещущий голос прямо над ухом заставил их вздрогнуть.

Волшебство рассеялось, Веро слегка отстранилась от Дерека, пытаясь восстановить дыхание.

– Албус! – процедил он. – Изыди!

– Вот еще! – оскорбился страж, – Тогда я пропущу самое интересное! И вообще, князь со свойственной ему деликатностью просил передать, что все готово и вам пора выезжать в Цитадель.

– Скорее, он пытается сохранить лицо перед Амстелом. Хорошо, я иду. – Дерек с видимым