— Ага, — раздался за спиной довольный голос Яги, — ясное дело, куда уж нам без задумки! Эх, мужики, вроде вы умные да смекалистые, а как послушаешь, не знаешь, что и делать — то ли плакать, то ли смеяться. Неужто и вправду думали, что я супротив вас какое дело недоброе замышляю?

— Не думали, — рассудительно ответил за всех Вертодуб, — просто меж собой говорили да раздумывали, отчего ты нас сюда повела, а не в Тишень-град напрямую. Растолкуй нам, милая, что у тебя за задумка такая имеется.

Ласковый тон Вертодуба благотворно подействовал на Ягу. Она расцвела и быстро затараторила:

— А чего рассказывать? Скоро сами все поймете! На Ладень-остров вам верхом на змее путь закрыт, потому как через крепость Снежеть еще никому перелететь не доводилось. Тем более вам, балбесам. Так что придется на своих двоих топать, да еще и по реченьке быстрой сплавляться до самого до Северного моря. Там-то уж вы и будете лебединую деву выкликать, чтобы вышла она из пучины морской, открыла вам дорогу до чудного острова.

— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — это как это выкликать? Нешто она нас послушается?

— Послушаться не послушается, — усмехнулась чародейка, — а вот услышать — непременно услышит. Чай, не первый год вас ждет!

— Нас? — изумился стрелок. — Откуда же она нас знает?

— Ну вас не вас — это все одно, — рассмеялась Яга, Ждет она тех, кто воинов из Тишень-града с острова выведет да в битву поведет. Для того и к месту приставлена.

— Странная баба, — задумался Андрей, — на кой ляд ей гам воинов пасти? Заняться, что ли, больше нечем?

— Дурень, — разозлилась чародейка, — это тебе заняться нечем, кроме как за тридевять земель шататься, а у нее настоящее заделье есть.

— У моря погоды ждать? — усмехнулся стрелок, Вот еще, велика задача!

— Ах ты, болван! — закричала Яга, сжимая кулаки, — Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать? Каждый сверчок знай свой шесток: коли ты стрелок, то и стреляй себе сколько влезет, а в высокие замыслы со своим свиным рылом не лезь!

— Да я… — хотел возразить бедный стрелок, но тут Витомысл положил ему руку на плечо и выразительно посмотрел в глаза. Андрей обиженно засопел. Чародейка между тем потихоньку успокоилась и продолжала:

— Ну так вот, други мои. Собирайтесь-ка вы прямо сейчас, пояса затягивайте, коли чего с собой надо — говорите, все дам. И прямой дорогой ступайте к реке Золотинке, там найдете рыбаря по имени Вестрень, попросите у него лодку и плывите против течения до самого Северного моря. А потом…

— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — как это — против течения? Где же это видано, чтобы река начало из моря брала?

— А я почем знаю, — фыркнула Яга, — да только так оно и есть.

— А зачем нам по реке плыть, — спросил в свою очередь Витомысл, — коли у нас змей имеется? Мы на нем быстро долетим до той сторонки!

— И ты туда же, — вздохнула Яга, — да отчего же вы, мужики, такие олухи? Сказано вам — поступать так-то и так-то, на кой вам знать, отчего так, а не иначе? Так ведь?

— Не так, — строго сказал Вертодуб, — мы тебе, поди, не кутята слепые, чтобы без толку носом по углам тыкаться! Ты толком расскажи, как, да что, да почему, а коли нет, то и толковать нечего.

— И ты тоже балбес! — закричала на него чародейка. — Отчего вы такие твердолобые? А, что говорить, одно слово — мужики. Ладно, так и быть, придется вам все как дитятям разжевать да в рот положить.

— Уж будь любезна, — спокойно попросил Вертодуб.

— С мужиками — по-мужицки, — парировала Яга, — Ну так вот. Сейчас вам по небу в ту сторону путь закрыт — эдакого вы наделали над Снежетыо шума, что туда ныне и соваться не стоит.

— А я думал, что нас никто не заметил, — смущенно проговорил стрелок, — у них же вроде торжество какое-то было…

— Учения у них были, дурень, — беззлобно сказала чародейка. — Ясное дело, что стрелки тамошние в небо глядели да смекали, что к чему. Ну и приняли вас за вражеских лазутчиков, скажи спасибо, что стрелами не истыкали!

— Спасибо, — вежливо кивнул Андрей.

— То-то же. Да еще потому вам по Золотнике плыть надобно, что самый это надежный до моря путь, никем не охраняемый.

— А где живет этот рыбарь, далеко ли? — спросил Вертодуб.

— Далековато, — ответила Яга после небольшого раздумья. — Идите до самых золотых стен, там налево свернете, а потом все прямо да прямо шагайте.

— Золотинка же вовсе в другой стороне, — удивился стрелок, — направо надо забрать, а потом вовсе прямо!

— Спасибо, просветил, — фыркнула чародейка, — а то я не знала!

— Ладно, ладно, не сердись только, — замахал руками Андрей, — сказывай дальше.

— Да я и сказываю, коли ты перебивать не будешь! Идете, значит, налево, как пройдете лесок да рощицу, будет дорога широкая, наезженная. Вот по ней и шагайте, вкруг всего царства она вас обведет, вот у самой Золотинки и окажетесь. На другой берег перейдете и шагайте себе до самого вечера.

— А зачем такие сложности? — не удержался Витомысл. — На кой нам эдак кружить, коли можно сразу к реке выйти без всяких вывертов?

— А затем, — раздраженно ответила Яга, — что за всяким людом, близ стен гуляющим, следит неусыпное око прислужников царя Огня да царицы Маланьицы. Так что вы не обессудьте, покружить всяко придется, да еще и прошагать с версту ли, больше ли, через бурелом да речную урему, чтобы никто вас не приметил да замысел не разгадал. По плутаете так, а потом уж и шагайте все прямо да прямо по берегу, покуда не дойдете до избы старого Bестреня. Живет он бобылем, никого к себе не пускает, да вы ему мечом пригрозите, он двери и отворит. У него и заночуете, а с утра попросите у него крепкую лодку-самоходку, садитесь в нее да на весла налегайте. К вечеру будете у самой у Снежети.

— Как у Снежети? — изумился стрелок. — А что же нам там делать?

— Ночевать, — пожала плечами Яга, — а что не так?

— Сама же говорила, что нам туда и носу совать не стоит!

— Со змеем не стоит, — хихикнула чародейка, — со змеем я и вовсе сейчас куда-то соваться не присоветую, долетели досюда — вот и славно. С ним-то вас сразу прознают, а коли своим ходом придете, кто же вам худое слово скажет? Всяко уж найдете доброго человека, у кого переночевать можно. Наутро снова в путь-дорогу по реке дальше, к полудню у моря будете.

— Там же два дня пути ходу! — воскликнул Вертодуб.

— Это пешком. По реке быстрее будет.

— Не будет, — покачал головой Андрей, — как это быстрее, коли супротив течения плыть?

— Не спорь со старшими! — рявкнула Яга. — Мне лучше знать!

— Ну хорошо, — кивнул стрелок, — значит, сейчас прямо и выступаем. Братцы, — он посмотрел на товарищей, — кому чего собирать надобно?

— Ничего, — пожал плечами Вертодуб, — что мы тебе, девки — собираться до вечера?