лишь в моей голове. Я стал призраком, и живая девушка, уходящая прочь, не могла меня слышать.

Проснувшись, я какое-то время смотрел в темный потолок. Внезапно захотелось как в детстве позвать домашнее привидение, которое успокоит и скажет, что страшные сны не сбываются. Я усмехнулся этой мысли, потом вновь заставил себя закрыть глаза и заснул уже без сновидений.

* * *

Будильник разбудил меня не сразу. Сперва в сон ворвалась настойчивая мелодия, которая вернула меня в реальность через несколько секунд. Я с трудом открыл глаза и вздохнул. Выключил будильник и сел на кровати. Потёр ладонями лицо, прогоняя остатки сна.

— У тебя сегодня прием? — поинтересовалась призрак.

Я обернулся и едва не застонал от досады. Любовь Федоровна сидела в кресле у стола и с интересом смотрела на меня, ожидая ответа.

— Нет. Но…

— Тогда я могу оставить записку твоему секретарю. А ты продолжишь спать, — вкрадчиво предложила призрак, но я покачал головой.

Встал с кровати, отбросил прочь одеяло и добрел до ванной.

Холодная вода прогнала остатки цепкой сонной оторопи. Я быстро собрался, оделся и покосился на часы. Пить чай придется в офисе.

— Ты обещал рассказать про вчерашнюю поездку, — не отставала Любовь Федоровна, которая, очевидно, всю ночь ждала моего пробуждения. Не удивлюсь, что она сидела прямо на краю кровати и считала секунды.

— Я помню. Но лучше это будет сделать в приемной офиса. За чашкой чая.

К вящему удивлению, призрак не стала спорить. Только поплыла за мной в приемную, где нас уже ждал слуга. На столике стоял пузатый заварочный чайник и лежал свежий номер «Имперской Правды». Скорее всего, Фома успел забрать его из ящика и теперь ждал историю, которую я вчера обещал.

— Читал новости? — поинтересовался я и сел в кресло. Фома только покачал головой.

Он наполнил ароматным настоем чашку и подвинул ее мне.

— Благодарю.

Я сделал глоток, взглянул на газету. На первой полосе красовался крупный заголовок:

«Скандал в Васильевской Лавке. Лавочник Игорь Васильев оказался фальшивым».

На большом фото под заголовком был сам Игорь, которого под конвоем вели двое жандармов. Мужчина казался помятым и взлохмаченным. Не удивлюсь, если его взяли прямо дома, когда несчастный почивал.

Я с интересом открыл нужную страницу и принялся читать:

"Гениальную схему воплотил в жизнь один из купцов Империи, самый крупный лавочник Игорь Васильев. Молодой человек казался всем настоящим гением, который смог быстро развернуть по всей империи сеть магазинов по продаже компьютеров и офисной техники. Но под верхушкой айсберга этого бизнеса скрывались темные секреты, которые внезапно оказались на виду.

Вчера в отделов жандармерии поступило заявление о проверке одного из складов, который был расположен на окраине Петрограда. Прибывших жандармов встретили члены банды монархистов, которые числились в охране сети Васильевской Лавки. Охрана повела себя странно, чем и вызвала подозрения у начальника отряда правоохранителей. А когда жандармы начали проверять один из стеллажей, дружинники и вовсе повели себя неадекватно. Молодой монархист оскорблял жандармов, а затем напал на членов отряда. Дружинники были задержаны. А под стеллажом был обнаружен лаз, который смогли найти только с помощью способностей.

Лаз вел в помещение, в котором стояло несколько работающих станков для печати фальшивых купюр. На столах лежали листы готовой продукции. Преступники печатали мелкие купюры, которые, по версии следствия, пополам с настоящими купюрами шли на сдачу при покупке техники во всех магазинах лавки. Игорь Васильев задержан для дачи показаний. Самих изготовителей фальшивок ищут".

Чтение прервала хлопнувшая дверь, и возбуждённый голос Арины Родионовны:

— Вы уже читали новости, мастер Чехов?

Девушка была раскрасневшаяся, наверняка от быстрого шага. Она сняла шляпку, а потом стянула с шеи шарфик. Все это сложила на полочку и наскоро прошлась щеткой по волосам, приводя прическу в порядок.

— И вам доброе утро, — ответил я и сделал глоток чая. — Если вы про Васильевскую лавку, то как раз читаю.

— Не про нее, — секретарша села за стол и, чтобы занять руки, открыла блокнот. — Вернее и про нее, но…

Я с интересом и вернулся на первую страницу. Посмотрел на заголовки, но не нашел никаких громких анонсов.

— Тогда не понимаю, о чем вы.

— Да про мануфактуру братьев Игоря и Олега Николаевых, — удивлённо пояснила секретарь. — Главная новость, о которой говорит высший свет.

— И что с ней не так? — уточнил я и добавил. — Неужели разорилась?

— Да нет же. Наоборот. Новая владелица мануфактуры, Кристина Олеговна Николаева, продала одну из своих лавок промышленнику Галицкому. Точнее, даже не продала, а передала в собственность за символическую плату. И ещё добавила внушительную сумму на развитие.

Я удивленно посмотрел на секретаря:

— А в этой статье было уточнение, что Кристина Олеговна недавно выкупила у Галицкого мануфактуру за бесценок? Да ещё и почти разорила ее. А передача — просто отмена сделки по продаже.

— Нет, — девушка растерялась и мотнула головой. — Зато в статье было про то, что Николаева занимается помощью модистам Петрограда.

— Вон оно что, — протянул я, начиная понимать, что вчера имела в виду Елена Свиридова. Хитрый ход. Николаева смогла обернуть даже проигрышную ситуацию в свою пользу. И думается мне, что не без подсказок подруги Свиридовой.

— Зачем же ей понадобилось так громко отменять сделку? — спросила Арина.

— Чтобы никто не смог шантажировать ее этим грехом, — криво усмехнулся я. — И я бы не сделал лучше. Умница, Елена Анатольевна.

— Вы о ком? — нахмурилась секретарша.

— Не берите в голову, — я решил не углубляться в эту тему. — Это уже вчерашний день.

— А что там по поводу Васильевской Лавки? — тут же с интересом уточнила секретарь.

— Оказалось, что на одном из складов лавки установлены печатные станки по производству денег, — ответил я.

Разговор снова прервал звон колокольчика и звук хлопнувшей двери.

— Прием еще не открыт… — начал было я, но меня прервали:

— И правильно. Понедельник день тяжёлый.

Я обернулся. В дверях стояли Суворов и Белова.

— А вы чего не на службе? — уточнил я.

Алексей хитро прищурился:

— Я сказался больным. А наша Алиса всю ночь опрашивала подозреваемых по делу Васильевской Лавки. Поэтому сегодня, как практикант, получила выходной.

— Чтобы не выплачивать ей сверхурочные, — оценил я, и девушка кивнула.

— И вот что интересно, — задумчиво протянул Алексей.

Он подошёл ближе и сел на диван. Фома тут же поднялся и направился за чашками, чтобы разлить гостям чай. Суворов же откинулся на спинку и продолжил:

— В показаниях свидетелей фигурируют двое людей, которые выбрались по народной тропе через овраг со стороны склада и уехали на красной отечественной машине с глухой тонировкой. Очень на вашу похожа.

— Таких машин много на рабочих окраинах. Красный цвет издревле считали привлекающим удачу, — ухмыльнулся я.

— И я подумал, уж не адвокат ли Чехов тот самый законопослушный подданный Империи, который рассказал жандармам, что на складе происходят преступления?

Он с интересом посмотрел на меня, ожидая ответа. И я вздохнул:

— Каюсь.

Все уставились на меня. А Суворов уточнил:

— Может быть тогда расскажете, как все было, мастер Чехов? Для этого мы сюда и пришли.

— Ну не для того же, чтобы только чаю выпить, — добавила Белова и присела в кресло.

— Как все было сможет поведать следователь, — ответил я. — Я могу рассказать лишь свои догадки. Часть из которых подтвердились. Другая может оказаться заблуждениями.

— Бросьте, мы хотим узнать вашу версию. Поделитесь, Павел Филиппович, — попросила Алиса. Девушка прошла к столу, села на диван и посмотрела на меня.

— Ваш чай, милсдари, — произнес Фома и поставил на стол заварник и три чашки, по которым был разлит чай.

— Прошу, Арина Родионовна, — я предложил секретарю пересесть на диван.

Суворов подвинулся, и секретарша взяла чашку с чаем и села с ним рядом.

— Только начать придется издалека, — начал я. — Давным-давно в Петрограде несколько людей решили начать заниматься подделками денежных знаков. У них были таланты и особые знания. И за несколько лет так хорошо освоили эту профессию, что подделки было почти не отличить от настоящих. Специализировались ребята на мелких купюрах и сбывали их разным людям, которые реализовывали их как сдачу с товара. Такие деньги обычно могут поменять нескольких хозяев за сутки, и найти концов в цепочке уже крайне сложно. Поэтому ребята и не попались жандармам. Но заинтересовали сразу несколько банд, которые очень хотели взять такой прибыльный бизнес под защиту. Это и стало причиной конфликта, в результате которого парни пропали. Вернее, их убили во время