вашего звонка», «Где мы с вами встретимся?», «Перезвоните мне», «Я жду».

Я не боялся Рипера и не испытывал тремора перед Шулером, который, как оказалось, мог выкинуть меня в другой мир. Но отвечать Наталье мне было тревожно. Что-то мне подсказывало, что мои объяснения для нее окажутся недостаточно убедительными. Сел в кресло, уставился в экран и вздохнул, вертя в руке телефон. А затем негромко произнес:

— Надо, Паша, надо.

Мой взгляд упал на свежую газету, которую Фома приносил по утрам. На первой полосе виднелась большая фотография с лицом привлекательной девушки с микрофоном. Под фото темнел заголовок: «Украшение званого ужина». Хм. А это уже интересно.

Взял газету и прочел первые строки: «В ресторане „Званый ужин“ выступает звезда императорской оперы…»

Я тотчас затянул узел пояса халата крепче и направился вниз по лестнице.

— Добрый день, вашество, — поприветствовал меня Фома и обеспокоенно уточнил, — все хорошо?

— Очень надеюсь на это, — скороговоркой произнес я и вошел в свой кабинет. Включил компьютер и дождался окончания загрузки. Потом ввел в поисковую строку название ресторана и набрал контактный номер, указанный на сайте.

— Добрый день, — раздался доброжелательный голос. — Ресторан «Званый ужин» рад приветствовать вас.

— Вас беспокоит секретарь господина Чехова, — произнес я холодным тоном. — Моему хозяину нужен столик на сегодняшний вечер. Ориентировочно на шесть. У вас есть свободные места?

На пару секунд в трубке возникла тишина, а потом администратор быстро произнес:

— Подождите буквально одну минуту.

— Хорошо.

Трубка молчала недолго. А затем работник ресторана ответил:

— Столик для господина Чехова зарезервирован на восемнадцать часов. Мы будем рады видеть в нашем заведении вас и вашего спутника.

— Наверное даже двух спутников, — поморщился я, подумав, что Наталья, скорее всего, позовет с собой сопровождение на вечерний раут.

— Хорошо. Будем ждать.

Я положил трубку на рычаги, вновь уставился в экран мобильника. Мне не хотелось обижать девушку. Но ещё больше я не хотел ссориться с бабушкой, которая, очевидно, поддерживала соседку в ее притязаниях. Поэтому после недолгих сомнений я открыл адресную книгу и набрал нужный номер.

Наталья взяла трубку спустя пять гудков. И я мягко начал беседу:

— Здравствуйте, это Павел. Не мог ответить вам раньше…

— Добрый день, княжич, — ласково произнесла девушка и вздохнула, — Извините за мою настойчивость. Я звонила вам несколько раз, потому что полагала, что наша договоренность в силе. Но очевидно, я неправильно вас поняла, и накануне вы не приглашали меня на обед.

Я хотел заметить, что предложение о встрече поступило не от меня, но вовремя прикусил язык.

— К моему великому сожалению, я не смог ответить вам ранее…

— Это я уже поняла, — вновь вздохнула природница.

— Я поступил некрасиво. Но очень хочу искупить свою вину.

— Каким образом? — тотчас оживилась девушка.

— Хочу пригласить вас сегодня на ужин.

— Зачем? — с усмешкой уточнила Наталья. — Чтобы не приди?

— Еще раз простите. Я вас подвел. Мне очень стыдно.

Девушка ненадолго замолчала. Затем произнесла:

— Хорошо. Но это должен быть первоклассный ресторан.

— «Званый ужин» подойдет?

— Там же запись на месяц вперед, — охнула княжна.

— И сегодня там зарезервирован для нас столик. Если вы откажетесь, то я пойму…

Послышался глухой удар. И мне почудилось, что трубка моей собеседницы свалилась на пол. Но Наталья подхватила аппарат и совершенно спокойно продолжила:

— Во сколько вы подадите машину к моему дому?

Я подсчитал в уме примерное время, которое требуется для поездки к ресторану от дома моей бабушки и ответил:

— Вам будет удобно выйти в начале шестого?

Мне показалось, что в динамике послышались посторонние звуки. Словно бы Наталья с кем-то советовалась. А затем природница спросила:

— Столик на шесть?

— Верно.

— Я приеду в ресторан на машине своей семьи, — быстро произнесла девушка. — Очень надеюсь, что вы будете на месте и не окажется, что у вас вновь появились дела.

— Буду ждать вас.

— Хорошо. Я согласна, — торжественно произнесла девушка и добавила спустя секунду, — Но все еще не до конца вас простила.

— Понимаю.

— До встречи, Павел.

— До встречи, — ответил я и собеседница сбросила вызов.

Я положил трубку на стол и выдохнул.

— А в ресторане поняли, что приедешь ты, а не твой батюшка? — спросила Любовь Федоровна, которая сидела, как оказалась, в кресле.

— Не поняли, — вынужден был согласиться я, и Виноградова довольно улыбнулась:

— Хитрый ход. В стиле порядочных Чеховых, верно?

— В таком ресторане вряд ли нашелся бы столик для меня. А вот начальник охранки — совсем другое дело.

Любовь Федоровна приняла заинтересованный вид:

— Девушка стоит таких усилий?

Я растрепал влажные после душа волосы и неуверенно произнес:

— Она милая.

— Уверен? — хмыкнула призрак. — Столько пропущенных меня бы насторожили.

— У девушки только недавно открылась сила. Сейчас Наталья эмоционально нестабильна.

Призрак покачала головой:

— О, это многое объясняет. И ты должен быть с ней вежлив и предупредителен. Я помню, как открывалась сила у меня. Волнительное время.

Ее глаза затуманились, словно Любовь Федоровна оказалась где-то в другом месте и в ином времени.

— Благодарю вас за поддержку, но мне надо собираться.

— И купи девушке цветы, — строго напутствовала меня призрачная дама. — Чудесно подойдут ландыши. В паре улиц вниз по течению есть отличная оранжерея, где их выращивают. Я могу заказать доставку прямо к девушке домой или в ресторан в течение часа.

— Домой… — я нахмурился, вспоминая адрес, у которого встретился с Натальей. — Она ведь может отбыть в салон красоты.

— Значит, в шесть вечера два букета цветов доставят в ресторан.

— Два? — удивился я.

— Скорее всего, девушка прибудет с сопровождением. — И это наверняка будет компаньонка из числа подруг или кузин. И ей тоже положено презентовать цветы. Но немного другие.

— Гвоздики? — предположил я и едва увернулся от летящего в голову блокнота.

— Иди собирайся! — крикнула мне вслед хохочущая Виноградова.

Фома проводил меня удивленным взглядом и поспешно юркнул на кухню, беспокоясь, как бы и в него не прилетело что-то тяжелое.

Я вошел следом и уточнил:

— Есть что перекусить?

— Конечно, вашество. Я вернулся с торговых рядов утром. Попросил передать кухаркам, чтобы пришли к нам за двойной оплатой. В конверте с деньгами был список всех кухарок. Наша Любовь Федоровна очень с этим помогла.

— Она у нас такая.

— Сегодня у нас предпоследняя промокация. Я оплатил ее сразу же, как получил. А на завтра заказ был уже принят.

— С этим разобрались, — довольно протянул я и оценил румяный пирог, у которого был отрезан внушительный ломоть.

— С рыбой, — сообщил Фома с придыханием. — Надеюсь, та женщина, которую вы решили нанять, будет готовить не хуже. И про комки с рисом наслышана.

— Если и нет, то научится, — успокоил я помощника. — Уверен в этом.

— Хорошо, — парень поставил передо мной блюдо с ломтем белой рыбы и обжаренными овощами. — А вы пока отведайте эту промокацию.

Я был вынужден признать, что еда была прекрасна. Еще неизвестно, чем меня будут потчевать в ресторане.

— Чем вы собираетесь заниматься вечером? — поинтересовался слуга, когда я уже допивал чай.

— Сегодня я еду в ресторан. И могу вызвать такси, если у тебя есть планы на вечер.

— Планы? — удивился Фома.

— Ну, у тебя ведь могут быть свои дела и вечер воскресенья можешь использовать на свое усмотрение.

— Даже не знаю, — растерялся парень. — Я бы наверно… — он покраснел. — Но это глупо…

— Поверь, нет ничего глупого в том, чтобы делать что-то для себя. У тебя выходной и ты можешь провести его как сам пожелаешь.

— Спасибо, — Питерский расплылся в улыбке и задумчиво посмотрел в окно. — У меня не было выходных. Я всегда в выходной на другой работе трудился.

— Пора начинать жить по-новому, — я хлопнул парня по плечу, а потом громко сказал в сторону лестницы, — Любовь Федоровна, выдайте Фоме Питерскому денег для выхода в люди. И не скупитесь, пожалуйста.

— Что вы, вашество, — смутился парень.

— Не спорь. Так положено.

С этими словами я направился в гостиную. Прочел газету, выпил чай. Прослушал лекцию от Виноградовой о ценности денег и моей расточительности относительно Фомы. Отвечать я ей не собирался и когда женщина это поняла, то замолчала и ушла к себе. Она вернулась, положила на столик три десятки и с вызовом посмотрела на меня.

— Вы премию решили парню выдать?

— Это за две недели со сверхурочными, — вздохнула женщина. — Ваш первый аванс я учла. Но этот увалень ведь тратил на продукты. И покупал вещи для моего дома. Я следила.

— Спасибо.

Я ушел к себе, неспешно выбрал костюм синего оттенка с гербовой вышивкой по пацану пиджака, белую рубашку и галстук василькового цвета. Уверен, что