Когда первые капли, набухнув, сорвались с рук, пространство вокруг словно замерло. Я больше не ощущал ни порывов ветра, ни шелеста травы. Даже само дыхание словно отсутствовало.

Капли крови не коснулись земли. Они растворились в воздухе, став частью тумана. Первые несколько мгновений я еще видел более плотные, более темные части тумана, но уже через несколько мгновений мгла вновь стала равномерной.

Нима протянула баронессе вторую корону, до этого лежащую на голом камне. Вирана ухватила обод так, что на нем остались кровавые следы. Повернувшись ко мне, женщина сделала небольшой шаг, сокращая пространство между нами.

Ее губы что-то шептали, но я не мог разобрать слова, только смотрел, как темная кровь медленно тянется по ободу короны, повторяя рисунок внизу.

— Нагни голову, мне не достать, — как-то устало произнесла Вирана. Она и правда была еще более бледна, чем утром, под глазами залегли темные тени, словно все это действо требовало нешуточных сил с ее стороны.

Опустив голову, я с каким-то удивлением осознал немалый вес короны. Череп тут же сдавило, как в тисках, притягивая к земле.

— Дай руки, — перевернув их ладонями вверх, Вирана сильно дунула, продолжив бормотать под нос что-то не непонятном языке. Красный туман протянул свои щупальца вперед, окутывая наши руки. Почувствовав, как кожа начинает расходиться под невидимым лезвием, едва удержался, чтобы не отдернуть ладони прочь. Когда тонкие линии протянулись по всей ширине рук, Вирана повернула их внутрь, как делала до этого сама. Набухнув, капли сорвались вниз, так и зависнув в воздухе.

Кровавый туман вдруг резко пахнул мне в лицо, едва не вынудив отшатнуться. В голове, которая и так гудела от сильного давления, раздались сотни, тысячи голосов, в гуле которых было очень сложно разобрать какие-то отдельные слова. Только вечность спустя, как мне показалось, гул стал более определенным, позволяя хоть что-то расслышать. Голоса то накатывали, становясь громче, то стихали, как прибой.

«Ты можешь… ты станешь… справишься… может, нет. Умрешь. Умрешь. Умрешь! Сам пришел… просил. Смелый. Смелый. Глупый! Умрешь. Умрешь! Умрешь! А может, нет. Наглый. Наглый. Умрешь! Умрешь!»

Голова стала невыносимо тяжелой, перед глазами все потемнело и я потерял связь с реальностью.

Мне показалось, что минула половина жизни, не меньше, когда зрение вновь прояснилось и я увидел перед собой сосредоточенное и встревоженное лицо Вираны. Кажется, все шло не совсем так, как предполагалось. Поймав мой взгляд, баронесса закусила губу.

— Ты точно прошел испытание черным озером или это просто способ меня уговорить? Ты только что едва не отдал свою жизнь на потеху духам.

— Я и правда был в озере, но, по словам старика, который меня туда проводил, все не очень однозначно.

— Было бы не лишним понять: ты дурак или настолько самоуверенный кретин?

— А есть разница? — голову больше не давило, и с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Даже какое-то ощущение эйфории появилось, несмотря на то, что мы все еще стояли в этом устрашающем тумане.

— Думаю, что нет, — Анна чуть скривилась, явно испытав облегчение, но не желая это демонстрировать. Отдернув ладони, она внимательно осмотрела белую кожу, на которой были темные порезы. Они больше не кровоточили, но вместе с подсохшими бурыми разводами выглядели так себе. Вынув из кармана кончиками пальцев чистый платок, Вирана тихо пробормотала под нос. — Надеюсь, это последний раз. Как-то мне не очень нравится.

Мы стояли валом тумане, отделенные и от камней, и от людей внутри круга. Даже Нима была только темным, размытым силуэтом. Голоса все еще присутствовали на периферии, но больше не пытались пробиться в мою голову или сдавить череп тисками короны.

— Это все?

— Почти, — Было видно, что Вирана все еще несколько раздосадована и сердита, хотя ее настроение изменилось все же в лучшую сторону по сравнению с тем, что было утром. Дрожащими пальцами женщина попыталась вытянуть нож из чехла на поясе, но едва не выронила на землю. Было видно, что ей все еще больно шевелить руками.

— Давай я. Что ты хочешь сделать? — я ожидал, что она отшатнется, но Вирана только тяжело вздохнула, поворачиваясь немного боком.

— Хочу разрезать платок. Я совсем забыла о том, что нужно два.

Не обращая внимание на легкое покалывание и ноющие ощущения в руках, вытянул маленький женский нож из чехла, одним движением разрезав белую ткань на два лоскута. Оружие, хоть и простое, предназначенное для бытовых нужд, оказалось очень острым и в отличном состоянии.

— Кто тебе точит нож?

— Хазет этим занимается обычно.

Я хотел было помочь ей обвязать порезы, но Анна отступила, покачав головой и поджав губы. Замечательно. Все же обида была довольно сильна. Не просто нам будет наладить добросемейные отношения.

— Долго еще этот туман будет держаться?

— Дня три. Еще не все закончилось. Первый этап, так сказать, — Вирана медленно, устало вышла из круга, двигаясь куда-то в сторону оврага.

— Ты куда? — требовалась определенная смелость, чтобы покинуть островок, казавшийся относительно защищенным.

— Ты же не собираешься здесь стоять три дня? Да и твоим людям вместе с Нимой нужно дать возможность вернуться по домам. Они, в отличие от нас, не могут никуда двинуться, пока туман здесь.

— И куда же мы?

— Отдыхать.

Вирана

Может, он бы и не посмел. Я понимала, что меня берут на страхе за жизни людей и на ответственности. Это было так очевидно, что просто сводило скулы, но в том-то и была ирония. Я знала, что происходит, но согласиться на заключение брака было единственным верным решением.

С каждым днем мои силы словно таяли, неспособность охватить все сразу выедало нервную систему. Так что выбор Тазура в качестве супруга был вполне хорош. Если не брать в расчет обстоятельства. Ненавижу, когда меня к чему-то вынуждают!

Когда мужчина едва не потерял сознание, стянутый путами тумана, как щупальцами, я испугалась. Как бы меня ни бесило происходящее, как ни хотелось бы залепить ему пощечину, я просто не могла представить, как быть дальше, если туман все же его проглотит. У меня задрожали коленки, все поплыло перед глазами от ужаса. За прошедшие недели я в полной мере смогла оценить его способности к организации людей и к управлению. Теперь же было просто до холодного пота жутко, что я стану делать, если предстоит вернуться в поместье одной.

— Оставьте его мне. Оставьте, — тихо забормотала я, надеясь, что еще не слишком поздно. Зажмурившись изо вех сил, бормотала под нос, ожидая решения бесплотных обитателей долины.

Я услышала, как он очнулся. Мужчина глубоко вздохнул, тряхнув головой. Я не почувствовала, чтобы тяжесть, давящая на плечи, стала сильно меньше, но на все нужно время.