Одиночный высверк – и болванка ушла к цели. Лишённый хода необрон просто разлетелся от попадания. Заботливо выведенное на экран изображение во всех подробностях показало разорванные пополам конструкции, ещё одну кучу металлолома, добавившуюся к той груде, которая уже болталась на орбите Новуса.

Массированная торпедная атака истребителей додавила сопротивление второй группировки необронов, правда, в то время, когда волна ракет накрыла корабли противника, эскадра потеряла ещё один фрегат – «Гордый».

Подавив сопротивление на орбите, побитые корабли 2-го флота выходили на стационарную орбиту над полыхающим огнём Новусом. Бинг хмуро заслушал доклад по состоянию эскадры. Два фрегата уничтожено, у оставшихся трёх – повреждения, у «Резвого» критическое повреждение силовой установки. Своё получили и все крейсеры, правда, без фатальных последствий, однако у «Женевы» прямым попаданием выведено из строя головное орудие, теперь подлежащее только замене в условиях дока. Истребительная группа потерь не имела, но она и была в резерве до самого последнего момента.

С планетой тоже было всё не просто: необроны перемешались с колонистами, стычки вспыхивали повсеместно, а здания и укрепления переходили из рук в руки. Нанести безжалостный орбитальный удар без опасения задеть своих не было никакой возможности. Как ни хотелось, но, похоже, без штурмовки и высадки десанта не обойтись, а там уже можно будет по подсветке с земли наносить точечные удары по скоплениям необронов.

– «Хельсинки», выпускай штурмовики, свяжитесь с нашими на поверхности, пусть дадут координаты, а твои расчистят плацдарм для высадки десанта. – Контр-адмирал раздавал последние указания, теперь всё ложилось на плечи десанта.

Десантные группы были уже готовы. С учётом потерь, к десанту на Новус готовился «толстый» батальон – около семисот человек, усиленный БМП «Пустыня» со 120-мм орудием. К сожалению, новейшими «Цирконами» вооружить эскадру не успели, поэтому фрегаты несли десант без машин поддержки, слишком уж «Пустыня» не вписывалась в габариты разведывательных судов. БМП несли только крейсеры, по шесть машин на каждом. Но козырем были не они, а два десятка штурмовиков, в настоящий момент стартующих с «Хельсинки», им отводилась основная роль в уничтожении наземной группировки.

Первые штурмботы ушли к планете. Теперь от Бинга мало что зависело, оставалось только ждать. Не находя себе места, контр-адмирал мерил шагами пространство мостика, выслушивая регулярные доклады с поверхности. Связист то и дело поднимал голову, докладывая обстановку. В это время на связь вышел майор, руководящий десантной операцией. Изображение было плохое, слишком много металла было вокруг, но было видно лицо майора в шлеме с открытым для удобства разговора ИДА.

– Командир, здесь в здании заперлись колонисты, они словно обезумели, открывают огонь по всем вокруг – и нам, и необронам без разбору. Я своих отвёл назад, дал команду пока блокировать их, на выстрелы не отвечать.

Бинг бросил на него удивлённый взгляд:

– Вы пробовали с ними связаться?

– Да, они не отвечают, в ответ только выстрелы. И ещё… командир… – Майор замялся. – Тут ещё странности: нас атаковали какие-то мутанты.

Командующий эскадрой сразу вспомнил доклад по Новой Земле о том, что необроны делали с трупами людей.

– Зомби? – всплыло в памяти данное кем-то название этому чудовищному оружию необронов.

– Нет, командир, – отрицательно качнул головой майор, – я был на Новой Земле, видел. Нет, это что-то иное, биологической природы, а их кровь настолько токсична, что в месте контакта броня плывёт, как воск.

Контр-адмирал мрачно выругался. Дела творились всё веселее и веселее, будто им одних необронов не хватало.

– Майор, слушай меня: пока ничего не предпринимай, здание окружи, чтобы ни одна сволочь оттуда не выползла. Если это заражение, мы должны локализовать источник.

– Есть, командир! – Майор отключился.

Снова потянулось томительное время ожидания. Необронов постепенно выжимали из зданий, кое-где установив, что людей там нет, нанося удар корабельными орудиями, ровняя с землёй. Опять на прямую связь вышел майор:

– Командир, деблокировали здание «Алаир-групп», нашли их учёных и кое-какие документы, похоже, понятно, что произошло с колонистами! – Голос офицера дрожал от еле сдерживаемой злобы.

– Что там?

– Командир, я лучше вам скину запись допроса и материалы их исследований, что мы изъяли с компьютеров в здании.

Ознакомившись с пересланными документами, Бинг ужаснулся. «Алаир-групп» проводила на колонистах исследования препаратов подчинения на биологическом уровне. А мутанты, напавшие на солдат Альянса, были плодом одного из вырвавшихся из лаборатории при нападении необронов боевого вируса. Руки зачесались лично поставить к стенке и пустить пулю в затылок каждому причастному к этому делу.

– Майор, – вызвал он десантника, – сотрудников «Алаир-групп» под охраной транспортом доставить на «Варяг», хочу сам с ними побеседовать. А пока надо подумать, что нам делать с колонистами.

– Командир, мы тут пообщались кое с кем… Есть экспериментальный газ, который воздействует на них, вводя в состояние искусственной комы. Мы усыпим их, введя газ в систему воздуховодов, мутантов уничтожим, а потом в лаборатории эти наведаемся.

Секунду подумав, Бинг кивнул:

– Действуй, майор.

Десантники подвели шланги от баллонов с газом во вскрытый воздуховод, ведущий в здание. Тридцать минут – и в здание с нескольких сторон врываются штурмовики в тяжёлой броне, вихрем проносясь по этажам, уничтожая мутантов, попадавшихся на пути.

Майор шёл в первых рядах. Злость усиливала действие импланта, псионикой он буквально расшвыривал противника по пути. Ему очень хотелось кого-нибудь убить, особенно тех учёных. Хотя какие это учёные? Нюрнбергский трибунал по ним плачет горючими слезами. Квийлату, оказавшемуся местным начальником лаборатории, вообще чуть шею не свернул: поднятый к потолку мысленным импульсом, тот хрипел, цепляясь за горло, и сучил ногами. Майора еле остановили. Почти задушенный, хлопнувшись на пол, квийлат с ужасом в глазах пополз от разъярённого человека.

Волна десанта вкатилась в главное помещение колонии. Ориентируясь на полученные сведения, майор разблокировал вход в подземный комплекс, перехватил винтовку поудобнее и медленно пошёл вниз, ведя за собой солдат. Палец оглаживал курок, в левой ладони кружился псионический вихрь: с тем, что ждало в подвале, пора было заканчивать…

Когда вновь пошёл вызов от майора, Бинг с нетерпением вскочил, ожидая доклада. На экране снова показался офицер. В подпалённой броне, с висевшей плетью левой рукой он тяжело дышал, но глаза его светились торжеством.

– Командир, колония освобождена, колонистов изолировали, держим под газом, лабораторный комплекс зачищен и взорван. И ещё есть одна интересная находка!

Камера уехала вправо, показывая окружённую солдатами, в наручниках… Тут Бинг не поверил своим глазам: ка-три, самую настоящую.