— Точная причина ее смерти нам неизвестна, но тело было растворено.

Артур сообщил об этом так обыденно, словно прогнозом погоды поделился. Из-за его интонации было даже сложно поверить, что это правда, но шутить о таком никто бы не стал.

— Нам неизвестно, как именно была убита Эли-на, — добавил Тронов. — Но после осмотра дома примерную картину убийства установить удалось. Кто-то пришел к ней, и она пустила этого человека внутрь добровольно. Далее Элина была убита, а ее тело — растворено до жидкого состояния, по консистенции схожего, если вам угодно, с киселем.

Саша почувствовала острый приступ тошноты.

— Не особо нам это и угодно, — поморщился Костя. — Как это вообще проделали?

— С предварительной подготовкой, не иначе. Убийца принес с собой и средство для растворения, и сосуд, в который было погружено тело. Вероятнее всего, Элина была уже мертва, потому что соседи не слышали криков.

— В чем ее растворить так могли? В кислоте?

— Далеко не всякая кислота так быстро возьмет тело, — отозвался Артур. — По нашим оценкам, труп растворили за шесть-восемь часов, после чего останки выплеснули в пруд, запустив систему самоочистки водоема. Расчет убийцы был частично верен: большая часть растворенного тела оказалась в канализации. Но часть попала на берег и мелководье, и конечно, рыбы не выжили. Мы считаем, что убийца спешил. Он пробыл рядом с телом Элины весь день, а когда увидел, что растворение достигло нужной стадии, избавился от смеси и уехал.

Это означало, что убийца и Артур, который приехал проведать Элину, разминулись всего на пару часов. Саша и представлять не хотела, как страшно должно было быть ассистенту Тронова! Или не страшно. Он выглядит уверенным, может, и не боится так сильно.

— В некотором смысле, это очень грамотная схема убийства, — подытожил Тронов. — Труп в таком состоянии найти нереально, об установлении личности и речи не идет. А если тела нет, то и дело об убийстве возбуждено не будет.

— Но с Элиной у них случился прокол, — указал Дамир.

— Да. Полагаю, что виной всему спешка и воля случая. Видимо, растворяющего вещества у убийцы было мало — а много в чужой дом не привезешь. Он не погрузил в него тело, а залил, и концентрация химиката оказалось достаточной, чтобы все растворить.

— Но почему остались именно ноги?

— Не ноги, а пальцы ног. Набор предметов в доме Элины указывает, что перед встречей с убийцей она делала педикюр. Она успела частично покрыть ступни защитным кремом-пленкой, который упрощает нанесение лака. Этот крем и оказал воздействие на реагент. Жидкость просто скользнула по нему, растворяя только незащищенную плоть.

— Мы полагаем, что убийца торопился, боялся включать в доме свет, чтобы не привлечь соседей, — указал Артур. — Он не заметил, что часть плоти не растворилась. Он такого не ожидал — что указывает на доверие препарату. Убийца так часто прибегал к этому методу, что не ожидал промаха.

— Ну, тут уж вы загнули лишнего! — фыркнул Костя. — С чего вы это взяли? Какого-то серийного убийцу нам рисуете!

— Не серийного, а весьма практичного. Вполне возможно, что это наши основные подозреваемые.

Оказалось, что Тронов уже успел побеседовать в больнице с Вероникой. Она рассказала ему о том, какое продвижение по делу было у нее — дала наводку на сгоревший дом и квартиру «несунов». С участка при доме были взяты образцы мертвой почвы, в жилище собирателей хлама — странное серое вещество из гостиной.

— Во всех трех случаях обнаружены следы одного и того же реагента, — объявил Тронов. — Это настолько мощный концентрат, что он не смывается годами. В случае с домом, был найден только он. В веществе из квартиры Ефремовых мы нашли и остаточные элементы человеческих тел.

— То есть хозяев дома растворили и выплеснули останки прямо в их квартире?! — пораженно прошептала Саша.

— Это вписывается в схему действия. Одно дело — избавиться от останков в частном секторе, другое — в многоквартирном доме. А в квартире Ефремовых были убиты двое, это создает достаточно большой объем. раствора. Останки выплеснули на мусор, который был частично растворен. Но благодаря нагромождению хлама, да еще тому, что жили они на первом этаже, никто ничего не заметил.

Все это настолько не вписывалось в нормальную человеческую жизнь, что Саша уже и шока не испытывала. Казалось, что это сюжет или попросту ложь. Нельзя уничтожить людей так нагло и открыто. Нельзя, чтобы всем было настолько плевать на них, что никто и разбираться не стал!

Но именно таких жертв подбирала себе Анастасия. Если она подозревала, что у ее мишени сохраняется связь с семьей, как, например, у Аллы Соколовой, она устраивала несчастный случай. А с людьми вроде этих полубомжей разбирались быстро. Родственники даже радовались, что они исчезли!

Это продолжалось не один год — и могло продолжаться и дальше, если сейчас их не остановить.

— Так чем растворяли тела? — осведомился Костя. — Кислоту мы типа отмели, что остается?

— В лаборатории не взялись точно определить это вещество, — сообщил Тронов. — Вероятнее всего, оно было специально создано для такой цели. Данная версия подтверждается еще и тем, что убийца очень хорошо умеет с ним обращаться. Но за основу определенно был взят промышленный реагент, использующийся для растворения — например, прочистки труб.

— Или ковров каких-нибудь?..

Саша сказала это раньше, чем успела обдумать, к чему она клонит. Слова будто сами сорвались с губ! Но они никого не удивили.

— Или ковров, — кивнул Артур. — Что-нибудь бытовое, на виду. А потом уже была достигнута нужная концентрация. Это не простое преступление, тут нужны очень глубокие знания химии. Мы были бы рады подсказать вам, где искать теперь, но мы не знаем. Мы всего лишь предостерегаем вас, с кем вы имеете дело. И напоминаем, что вы можете добровольно покинуть проект в любое время.

Этого Саша точно делать не собиралась. Она только-только начала понимать, где получить ответы.

* * *

Дамир понятия не имел, как они умудрились сделать это. Он был абсолютно убежден, что Егор Гринник просто пошлет их всех к черту! Но Алиса и Тронов каким-то образом уговорили его.

Это действительно могло стать для них прорывом — или фиаско. В отличие от Алисы Дамир не был уверен, что в теле что-то есть. Даже если было, со стороны Гарбушева было бы разумнее забрать такую вещь сразу.

А с другой стороны, где ее хранить? Где спрятать так, чтобы никто не увидел? Тело, как бы жестоко это ни звучало, могло стать лучшим сейфом из доступных ему.

Давая согласие на эксгумацию, Гринник поставил единственное условие: он должен присутствовать на вскрытии.

Он потребовал прислать ему копию медицинского диплома Дамира и указание опыта работы. Дамир не был оскорблен. В некотором смысле он даже понимал Гринника.

Также там должен был находиться Тронов. Ему предстояло выступить в роли медиатора, потому что только ему Егор доверял. Рвалась посмотреть на вскрытие и Алиса, но это Дамир запретил. Он дал ей понять: если она туда явится, он уйдет, и пусть разбираются сами! Она и без того слишком сильно рисковала, когда пошла к Гриннику одна.