Ёжечки-божечки! И что теперь с этой девственницей-проституткой делать? Назад отправить? Да просто рука не поднимается…

– Зачем ты пошла в проститутки, Неферта?

– Госпожа, мой отец задолжал… И меня забрали в счет долга… Сказали – пока не отработаю.

Девочка говорит как грамотный человек. Это, конечно, странно…

– Ты знаешь письмо? Тебя чему-то учили дома?

– Да, прекрасная госпожа. Я умею читать и писать, и умею делать косметику. Раньше, в хорошие времена, отец нанимал мне и сестре учителя.

– А потом?

– Госпожа, он не из богатых купцов… Был сильный пожар и сгорел склад и сторожа убили. И отец занял деньги, но вернуть не смог.

– Отойди в сторону, Неферта. Ты не вернешься в тот дом.

– О, госпожа, пощадите! У меня еще две младших сестры! Тогда их заберут!

– Нет. Обещаю – не заберут. Отведите ее в сторону, пусть дождется, пока я закончу дела. Я забираю ее с собой.

Закончился этот дурной день уже сильно после полуночи. Количество опрошенных перевалило за сотню, но зато у нас имелись четыре «зеленых» хозяина.

Теперь еще нужно выяснить, на какой ступени в воровской гильдии они находятся. С самых нижних, все же, лучше не брать…

Неферту я забрала во дворец, приказала оплатить долги отца и отдала под начало Амины. Пусть учится делать косметику. Оживет немного – помогу открыть лавочку с красками.

Остальные пока отъедались и отсыпались. Пройдут синяки – поставят учится в ткацкий цех. А там видно будет.

Понимаю, что это глупо. Понимаю, что даже – не капля в море.

Сведения о «зеленых» хозяевах я получила. Как ни странно, только один из них показался мне удачной кандидатурой. Содержал три больших публичных дома, несколько мелких пивнушек, имел свою усадьбу за городом. Но начинал – из воров. Самый большой плюс, с моей точки зрения – всегда держал свое слово. Даже когда сам воровал. Сорок два года, левая рука Менсы, господин Номий.

Разумеется, наш демарш невозможно было сохранить в тайне. Сотня женщин болтала и обсуждала необычную ночь, за которую им заплатили. Именно по этому Менса, буквально в тот же день, спешно отбыл из города. Торопится я не стала. Вернется, голубчик, куда денется. Плюс-минус неделя – совсем не существенно.

Зато во дворец ко мне ночью, достаточно тихо, привели этого самого господина Номия. Точнее – принесли связанного, как колбаса, и изрядно перепуганного. Умельцы выкрали его из собственной спальни, предварительно «уговорив» повариху добавить сонных капелек и охране дома и его домочадцам.

Перепуган-то он был перепуган, но и сдаваться сразу не собирался. С него сняли повязку с глаз. Молчал, ждал, пока ему хоть что-то станет ясно. Развязывать его я не приказывала, так что он так и лежал на полу, пытаясь рассмотреть меня и комнату. Кажется, сообразил, что принесли не убивать.

– Номий, я решила, что ты более разумен, чем Менса. Сколько людей в гильдии стоит за тобой?

Думаю, мне удалось его ошарашить. Он явно считал, что я буду выпытывать какие-то тайны или потребую откуп богатствами. Но в себя пришел быстро и начал соображать. Сложил вместе и проверку домов и бегство Менсы…

– Меньше половины, великая царица.

– А если Менсу казнят публично, то кто станет твоим соперником?

– Ликос, госпожа.

Я подошла к карте домов. Ликос… Ага, вот и он – три красных дома.

– Что будет, если казнят и Ликоса и Менсу?

Пауза, размышляет… И – очень осторожный ответ:

– Если это будет угодно великой царице, то тогда я смогу удержать власть над гильдией.

– Скажи, Номий… Про тебя говорят, что ты – человек слова. Если дашь слово мне – сдержишь?

Заволновался, хоть и старается сдерживаться. Все еще не слишком мне верит…

– Госпожа, боги накажут, если дать слово и не сдержать.

Ну, весьма уклончивый ответ, прямо скажем.

– Развяжите его и дайте воды.

Пока он приходил в себя, я снова села за стол и рассматривала будущего короля воров. Не хотелось бы еще раз ошибиться. Одет не бедно, но и не слишком богато. Пришел в себя немного – поклонился. Стоит, молчит, смотрит выжидательно…

Понимаю, что говорить сейчас о правах женщин – идиотизм. А для моего мира речь прозвучит не просто вызывающе, а как чистой воды скотство… Но для Номия это будет понятно и доступно.

– Номий, мне надоел беспорядок в городе. Я не хочу бросать свои войска и истреблять сотни людей. Но казнить два десятка недоумков – вполне могу. Весь вопрос в том, чтобы было кому принять власть.

Молчит, не лезет с обещаниями и клятвами – уже хорошо.

– Ты сможешь обеспечить женщинам в домах приемлемые условия? Половину заработанных денег, еду, врача – одного на пятьдесят человек минимум?

– Это разумные условия, великая царица. Здоровая и красивая женщина больше заработает.

О! Почти революционная мысль для этого времени. Возможно, в этот раз все получится!

– Уменьши количество краж в праздничные дни. Мне все равно, как ты этого добьешься. Хочешь – перевешай всех воров, хочешь – просто сократи их количество и оставь самых ловких. Но в дни празднества в честь Великого Ра бог не должен слышать жалоб и криков. Со своей доли вноси в государственную казну налог. И не позволяй грабить пьющих у тебя людей. На веселых заведениях ты заработаешь больше, если там можно будет отдохнуть, не опасаясь грабежа и убийства. Не забирай у нищих и попрошаек больше половины из прибыли. Сократи количество грабежей на улицах города. И я хочу знать, о чем сплетничают в народе. Справишься?

– Если ты пожелаешь помочь мне, великая царица!

– Пожелаю. Проверять буду. И если пойдешь по пути Менсы – помни, куда ведет этот путь. Ступай, за дверью тебя ждут. Расскажешь, что именно нужно сделать…

Через три недели Менса вернулся. В тот же день, без суда и следствия он был повешен на воротах своего дома. Несколько наиболее рьяных сторонников его висели рядом.

Первый месяц, при всех переговорах со своими сторонниками и противниками Номий имел за спиной отряд царской армии. Сто человек без формы. Но все знали, кому служат эти воины. Несколько стычек с теми, кто не принял новую власть, несколько человек просто пропали.

Через два месяца в городе стало значительно безопаснее.

Примерно в это же время заработал еще один ткацкий цех при дворце. Увы, чудес не бывает. Работа в ткацком цеху монотонная, скучноватая и не такая уж легкая. Хотя я, иногда, лично проверяла и их кухню и условия жизни. Из тех женщин, что жаловались на плохое обращение, почти двадцать процентов добровольно вернулись к своей прежней работе. Но это был их выбор.

Скоро уже два года, как я заняла трон фараонов. В целом, все не так и плохо. Заработал институт «Теней», пока еще не слишком опытных, но всему свое время. Опыт, как и возраст, дело наживное. По их наводкам проведено уже более тридцати проверок в дальних провинциях. В двадцати девяти случаях это закончилось для чиновников показательной казнью.