– Потому что она в этом нуждалась.

Вариам склонил голову набок.

– И?.. – спросил он, убедившись, что я больше ничего не добавлю.

– Вот и все.

– Чушь собачья…

– Что ты ожидал от меня услышать? – сказал я. – Маги могут постоять за себя, а ученики – нет.

Вариам прищурился.

– Я вам не верю.

Анна и Хобсон продолжали беседу. Девушка слегка подалась вперед: она внимательно слушала Хобсона и лишь изредка вставляла слова. Перед ней на столике лежал блокнот, иногда Анна начинала что-то в него записывать, наверное, самые важные сведения насчет Фаунтин-Рич.

Говорил в основном Хобсон – он отчаянно жестикулировал и постоянно озирался по сторонам. Наблюдая за ним, я понимал, как он взвинчен. Он чего-то боялся, может, думал, что враги подкарауливают его возле выхода из кафе?

Но пока я не заметил никаких магических всполохов.

– Твой черед, – вымолвил я, одновременно изучая будущее и пытаясь следить за Анной и Хобсоном. – Вы с Анной были в учениках у черного мага по имени Сагаш, да?

– Были в учениках? – изумленно повторил Вариам.

– Это правда?

– Я скорее вырву себе печень, чем стану учеником у мерзавца Сагаша! Вы, маги, несете всякую околесицу. Ну и ну!..

– А что тут такого?

– Вы знаете, как мы встретились с Сагашем? – осведомился Вариам. – Он похитил Анну прямо из школы! Воспользовался тоннелирующими камнями, чтобы забрать ее в свой жуткий замок, расположенный у черта на куличиках! Сагаш хотел сделать Анну своей ученицей, а когда она отказалась, он попытался заставить ее силой!

Я ничего не сказал.

– Кое-кто вызвался помочь, – выпалил Вариам. – Якобы белый маг, некий Эббер. И представляете, что сделал мерзкий хорек? Он отправился к Сагашу, поговорил с ним и решил, что все просто замечательно! Эббер заявил нам, что так будет лучше! – Он устремил свой взгляд вдаль. – Анна провела в замке Сагаша несколько месяцев.

– И ты ее вызволил оттуда? – спросил я.

– Нет, – неохотно произнес Вариам. Ему было неприятно в этом признаваться. – Анна сама сбежала. Но я ей помог. И прежде чем уйти от Сагаша, мы устроили ублюдку хорошую взбучку, чтобы ему было о чем подумать.

Я посмотрел на Анну. Она что-то строчила в блокноте.

– А Эббер?

– Он взбесился от злости, – презрительно фыркнул Вариам. – Наше бегство встревожило его даже сильнее, чем тот факт, что Сагаш похитил Анну. Если бы мог, он вернул бы нас обратно.

– И тогда к тебе обратился Ягадев, – догадался я. – Он предложил вам покровительство, сказал, что если вы будете с ним, маги вроде Сагаша и Эббера вас не тронут. И ты убедил Анну.

– Да, и что с того? – с вызовом проговорил Вариам. – Именно так и делаются все дела в нашем мире, верно? Если ты ни к кому не примкнул, любой маг, включая вас, может сделать с тобой практически все что угодно. И поэтому мы примкнули к Ягадеву.

Я посмотрел на Вариама в упор. Он был разгневан, и я не сомневался, что парень не лжет. Возможно, он немного преувеличивал… но, к сожалению, в его рассказе не было ничего такого, во что трудно поверить. Черные маги действительно насильно вербуют учеников. И да, обычно они не трогают тех, кто уже находится под покровительством другого мага. Зато подросток, недавно обнаруживший свой собственный дар и не имеющий связей в нашем «милом» сообществе, становится для них легкой добычей. А после того как новичок попал в капкан, вырваться ему уже невозможно.

Согласно закону Совета, ученика белого мага нельзя заставить дать клятву. Но у черных магов таких законов нет. А если черный маг вонзил когти в жертву, мало кто из числа белых станет рисковать, вызволяя несчастного. Лучше закрыть глаза и все замять – зачем разрывать мирное соглашение ради одного ученика?

А если ты зашел слишком далеко, то тебе волей-неволей приходится сотрудничать с черными магами и оказывать им всяческие услуги, иначе хлопот не оберешься.

Хотя некоторые утверждают, что полезно иметь связи и на темной стороне. Кроме того, если ты не поможешь черному магу вернуть ученика, он обязательно обратится к твоему конкуренту…

Очень легко проникнуться ненавистью ко всем белым магам из-за поступков единиц, и в прошлом я часто попадал в эту ловушку.

Но мир устроен значительно сложнее.

– Может, некоторые маги и способны на подлость, но я уверен, так поступают далеко не все.

– Ага, – усмехнулся Вариам. – Остальные – плохие, а вы – чистый и хороший.

– Не совсем.

Вариам покачал головой:

– Вы ничего не понимаете! Никто из вас не понимает, как мы настрадались!

– Ты будешь удивлен, – мягко произнес я.

– Вздор! Вас приглашают на пафосные приемы, к вам обращаются разные типы вроде Талисида с предложением о сотрудничестве. Вы член – закрытого клуба, и вы вообразить не можете, как нелегко приходится нам сейчас!

Я начал было возражать, но остановился.

Значит, ты в курсе, что работу мне предложил Талисид? Любопытно.

– И почему, по-твоему, я согласился поработать на Талисида?

– Вам тоже нужны ученики, правильно? Но вам наплевать на то, что происходит с другими. Вы помогаете лишь тем ребятам, которые находятся у вас в подчинении.

– Вы с Анной – не мои ученики, – напомнил я.

– И?..

– Если мне есть дело только до своих учеников, что я делаю здесь?

– Откуда мне знать?

– Тебе надо научиться мыслить логически, – продолжал я. – Согласно твоим рассуждениям, если я обращаюсь с вами жестоко, как Сагаш, то я пекусь исключительно о собственной выгоде. Но если я обращаюсь с вами по-человечески и стараюсь вытащить вас из передряг, то это означает, что у меня есть некая тайная корысть, из чего также следует, что я лишь забочусь о собственной выгоде. Примерно так?

– Да! – сверкнул глазами Вариам.

– Они уходят, – тихо заметил я.

Хобсон встал из-за столика и спешил к выходу.

Я проводил его взглядом. До тех пор пока я не попал сюда, я боялся угодить в ловушку. Я еще не забыл, что случилось, когда Анна в предыдущий раз отправилась куда-то одна в тот же самом «Бентли». Но поведение Хобсона говорило об обратном.

Да, он нервничал и чего-то боялся, однако, он сам предложил Анне встретиться с ним на нейтральной территории – где будет много народа даже в столь поздний час.

Так поступает тот, кто хочет избежать западни.

Но если Хобсон – пешка, то…

Анна встала и направилась к двери.

– Живо! – прошептал я Вариаму и вскочил из-за стола.