Пытаясь протолкнуться сквозь старшеклассников, я почувствовал, как кто-то схватил меня за рюкзак и потянул назад. Не удержав равновесия, я упал и окончательно потерялся в толпе школьников, видя вокруг лишь их ноги и туловища, которые полностью и плотно окружили меня.

Я развернулся на живот, встал на четвереньки и поднял голову. Самодовольный и злой Стивен стоял возле меня, скрестив руки на груди. По обоим бокам от него стояли другие хулиганы и задиры нашего класса – Питер и Рональд. Ещё не поднявшись на ноги, я уже представлял, что сейчас начнётся. Стивен, который сидел на парте передо мной, на протяжении всего урока разворачивался ко мне, чтобы я дал ему списать. Я говорил ему, что у нас разные варианты, поэтому он требовал, чтобы я решил ему его задачи. Конечно же, я не стал этого делать, потому что мне еле хватило времени на себя, но Стивену лишь бы устроить очередную драку или поднять суету.

Я встал на ноги и посмотрел ему в глаза. Отступать бесполезно, да и вряд ли я убежал бы куда-то в таком сборище людей. Стараясь не показывать волнения и страха, я продолжал смотреть на Стивена с его прихвостнями, готовый к любому развитию событий.

–Чего таращишься, Билли? – хмыкнул тот. – Думаешь, я тебя испугаюсь, если ты будешь смотреть на меня, как на говно? Чёрта с два, чувак!

Ну и что на это ответить? По-хорошему, я должен дать ему по носу, чтобы отстоять свою честь перед одноклассниками, да и просто показать всем вокруг, что я не лузер. Украдкой поглядев по сторонам, я заметил, как на наш конфликт уже начали обращать внимание. Школьники, которые до этого галдели и не находили себе места, собрались вокруг нас. Все знали, что задира-Стивен устроит очередное шоу.

–Отвали, Такер, – грубо ответил я, чтобы покрасоваться перед девочками, которые тоже смотрели на это всё.

Некоторые ребята охнули, удивлённые тем, как тихоня Билли Перес взял и ответил такое Стивену. Он уже не один раз издевался надо мной или Томом при всех, и мы молча терпели это. Но сейчас, когда на нас смотрела почти вся школа, я решил дать отпор и показать, что не такие уж они и крутые.

–Чего сказал? – возмущённо скривил морду Стивен. – Отвалить?

Он медленно отошёл от своих приятелей и сделал несколько шагов вперёд, приблизившись ко мне почти вплотную. Я продолжал смотреть ему в глаза, не отводя взгляд. Вокруг уже начинали слышаться шёпоты школьников, особенно девочек, о том, что сейчас будет драка.

–Да, – постарался твёрдо ответить я, но почувствовал, как мой голос слегка задрожал. – Я сказал отвалить.

За шесть лет учёбы с Такером, я прекрасно знал, когда и после каких слов он начинает драку. В этот раз, я буду первым. Лучшая защита – это нападение. Я никогда не давал ему сдачи раньше, поэтому он не ожидает от меня таких выпадов. Ну сейчас я тебе задам, Стивен, да так, чтобы все вокруг увидели, как ты проиграешь.

Замахнувшись, я со всей силой направил свой кулак в сторону самодовольной морды Стивена. В последний момент, тот увернулся, и я, потеряв равновесие от инерции, снова свалился на пол. Кто-то из толпы засмеялся, кто-то ахнул.

Я не успел подняться, как уже через пару секунд почувствовал, как нога Стивена прилетела мне в район живота. Скрутившись, я прокатился метр и остановился у ног собравшихся старшеклассников.

–Ну ты и лузер, Билли, – гордо заявил Стивен, разминая кулаки. – Думал, что сможешь меня опозорить?

Он подошёл ко мне, поднял за воротник и ударил кулаком по лицу. Я снова распластался по полу, заметив, с какой жалостью на меня смотрят девчонки из нашего класса. Надо же, так наивно предположить, что я смогу справиться с этим придурком и не оплошать, но потерпеть такой крах в первый же момент.

Ещё не отойдя от предыдущих ударов, Такер снова накинулся на меня, взял в захват, крепко зажав мою шею своими руками. Я не могу твёрдо стоять на ногах или как-то пошевелиться, чтобы освободиться от его крепких рук, которые сжимали мою шею.

–Не, ну это он уже, конечно, перегибает, – услышал я задумчивые слова одного из старшеклассников, который продолжал стоять в стороне и наблюдать за всем этим.

Не то, чтобы я нуждался в его помощи, но всё-таки он гад. Ладно, сам попробую справиться, как всегда. Но что же придумать? В детстве, когда мы с мальчишками боролись друг с другом, этот захват всегда казался самым противным и безысходным. Но однажды я видел, как один из старшеклассников сделал, когда его так взяли.

Сжав руки в кулаки, я стал почти хаотично махать ими, пытаясь попасть по лицу Стивена. Я знал, что оно где-то рядом, и я смогу до него дотянуться, если мне повезёт. Есть! Судя по ощущению, я попал прямо по его носу. Стивен слегка закряхтел от боли, но продолжал не выпускать меня из рук. Я ещё несколько раз ударил его по морде кулаками, пока он наконец не отпустил меня и попятился назад, держась за нос.

–Ты чего, Перес, – яростно сказал он. – Совсем страх потерял?

–Стивен, хватит, – послышался строгий голос Даниэллы, которая вышла из толпы в свободное пространство вокруг нас и встала между мной и этим задирой.

Даниэлла была моей одноклассницей – круглой отличницей и любимицей всего педагогического состава нашей школы. Её любили даже те учителя, которые ничего не вели у нас за шесть лет и знать не знали наш класс. Хоть я и не разбирался в девушках, как и Том, но почему-то мы с ним оба полагали, что я ей нравлюсь. Она часто обращала на меня внимание, мы не редко мило болтали об учёбе и на другие темы. Может, это просто дружба или типичные отношения между одноклассниками, а может действительно какая-то симпатия? По крайней мере, лучше, чем с Даниэллой, я дружил только с Томом. С остальными у меня или равнодушные отношения, или плохие, как со Стивеном или Питером.

–Надо же, у Переса нашёлся защитник, – рассмеялся Рональд.

Я встал на ноги и глянул на шальную тройку из-за спины Даниэллы. Ну и стыд, меня защищает девочка…

–Уйди, Даниэлла, – грубо сказал Стивен, оттолкнул её и пошёл на меня.

Мальчики из толпы возмущённо загудели, удивлённые тем, что Стивен настолько разошёлся, что позволяет себе такие вещи. Увидев, как Даниэлла чуть не упала после толчка этого глупого драчуна, я быстро скинул портфель, чтобы чувствовать себя свободнее и стал в боевую стойку.

–Гляди-ка, – воскликнул Питер. – Сейчас Перес тебе личико подправит, Стивен. Смотри, какой злой стал, – посмеялся он.

Стивен приблизился ко мне и замахнулся для очередного удара. На этот раз, я филигранно увернулся и ударил его в бок. Такер согнулся от боли и, воспользовавшись моментом, я дал ему по роже и отправил его лежать ударом в колено.

Толпа моментально утихла. Обсуждения происходящего прекратились, шёпот утих, в холле воцарилась тишина. Стивен, который вот-вот готов заплакать из-за того, что его побили и унизили, перевернулся на спину и посмотрел на меня взглядом, который одновременно наполнялся и огорчением, и злостью. Я растерянно опустил кулаки и глянул на всех вокруг.