— Сегодня вечером?! — прохрипел мистер Керквуд, едва не поперхнувшись вином.

— Но Джулиана предпочитает подождать до воскресенья, — улыбнулся Ашер.

— До воскресенья? Но как насчет Марты и Элизабет? — нахмурился Джон. — Конечно, Роберт не сможет приехать: кто знает, где он сейчас? Где-то на континенте, вместе с Веллингтоном. Но сестры не успеют получить приглашение на свадьбу.

Ашер спокойно допил бренди.

— Днем я отослал им письма и отдал приказ слугам скакать всю ночь. По моим расчетам, и Марта, и Элизабет должны получить письма к завтрашнему утру. И если они действительно хотят видеть, как меня женят, непременно прибудут в Эппл-Хилл днем в субботу.

— О, они захотят! — рассмеялся Джон. — Только Божья воля может воспрепятствовать им узреть собственными глазами, как ты добровольно шагаешь в мышеловку!

Сидевший напротив полковник задумчиво взглянул на Ашера.

— Ты делаешь огромный шаг, мальчик мой. Жена обычно означает рождение детей... — Немного помолчав, он со странным выражением в глазах добавил: — В следующем году, в это время, ты можешь стать гордым отцом, наследником... А наследники заставляют мужчину по-иному взглянуть на вещи. Заставляют задуматься о будущем и о том, что ты оставишь детям.

Ашер постарался не выдать своих мыслей, но лезвие застарелой ярости полоснуло по животу. Раньше Деннинга никогда не волновала судьба собственных детей. Почему же хитрого дьявола так волнуют его наследники?

К тому времени как джентльмены присоединились к дамам, Джулиана успела сообщить, что они собираются пожениться в воскресенье в Роузвейле. Со всех сторон послышались возгласы удивления, но миссис Мэнли промолчала. Зато когда Джулиана объяснила подробности насчет домашней вечеринки и публичного объявления о помолвке Талии, миссис Беррел кивнула.

— Возможно, это к лучшему, — согласилась она и, улыбнувшись Талии, добавила: — Вам очень повезло с сестрой. Не всякая старшая сестра, даже та, которая уже была замужем, согласится пожертвовать пышной свадьбой ради успеха и триумфа младшей.

— О, я знаю, — энергично кивнула Талия, вспомнив о сотворенном Джулианой чуде с ее письмами. — Я самая счастливая на свете! Иметь такую сестру!

К тому времени как гости распрощались, все было решено и улажено. Викарий Беррел обвенчает Джулиану и Ашера в Роузвейле, в воскресенье.

Младшие сестры Ашера, Марта Бексли и леди Элизабет Клакстон, в сопровождении своих Любящих мужей прибыли, взволнованные, задыхающиеся и рассерженные такой спешкой, во второй половине субботнего дня. Обе женщины — двадцатиоднолетняя Марта и двадцатилетняя Элизабет — знали Джулиану всю свою жизнь и были в восторге от выбора брата. Ашера и Джулиану пригласили на праздничный семейный ужин в Эппл-Хилл. Но когда они вместе с миссис Мэнли уже собирались уходить, сестры ухитрились отвести Джулиану в сторону, чтобы выразить свое одобрение, после чего оттащили брата от остальной компании.

— Знаешь, — призналась Марта, чьи прекрасные, унаследованные от матери зеленые глаза горели радостью, — мы с Лайзой всегда считали, что если твой выбор падет на нашу дорогую Джулиану, это будет самой романтичной на свете любовью.

— Да, — пробормотала голубоглазая Элизабет, — мы так надеялись, что ты выберешь славную девушку, и не могли вообразить кого-то более славного, чем Джулиана.

Ашер улыбнулся, — кажется, он никогда не улыбался чаще, чем в эти дни.

— Значит, насколько я понял, вам понравился мой выбор?

Марта рассмеялась и ущипнула его за руку.

— Можно подумать, это имеет какое-то значение!

— Верно, — хихикнула Элизабет. — Представляю твое лицо, если кто-то из нас осмелится сказать что-то против! — Привстав на цыпочки, она поцеловала Ашера в щеку. — О, Ашер, я так надеюсь, что ты будешь счастлив! — страстно прошептала она. — Ты лучший в мире брат и заслуживаешь счастья! — И добавила в ответ на его вопросительный взгляд: — Если бы не ты, уверена, что не стала бы женой своего любимого Клакстона!

— А я женой Бексли, — вставила Марта. — Конечно, ты предпочел уступить всю честь отцу, но мы знаем, что это ты дал нам щедрое приданое. И спасибо за это!

Она чмокнула брата в другую щеку.

Смущенный и глубоко тронутый Ашер на несколько минут лишился дара речи. Но, зная, что нужно что-то ответить, он откашлялся.

— Э... я просто немного помог полковнику.

Сестры ответили понимающими взглядами, и Марта заметила:

— Конечно, немного. В точности как немного помог закрепить Эппл-Хилл за Джоном и добавил немного денег на патент Роберта. — Она улыбнулась и в этот момент была так похожа на мать, что у Ашера перехватило дыхание. — Думаешь, будто такой хитрый... но берегись, мы тебя разгадали!

Видимо, поэтому Ашер был безмерно рад, когда они присоединились к остальным гостям и разговор сам собой прервался.

Свадьба Джулианы и Ашера в саду Роузвейла воскресным днем прошла так гладко и безмятежно, словно готовилась в течение полугода. Июльский день выдался теплым, воздух был напоен ароматом роз, а над цветами жужжали пчелы. Свадьба была малолюдной: если не считать миссис Риверс, викария, миссис Беррел и двух их дочерей, посторонних не приглашали.

Стоя под поспешно возведенной, увитой зеленью и оранжерейными белыми лилиями аркой, Ашер выглядел высоким и представительным в темно-синем фраке с медными пуговицами и желтовато-коричневых панталонах. Мало того, он казался образцом мужской красоты, потому что белоснежные сорочка и галстук весьма выгодно подчеркивали черты его смуглого лица. На Джулиане было платье цвета барвинка, синевато-сиреневое. Темные локоны украшал венок из желтых роз, по спине спускалась вуаль тонкого мехельнского кружева. В руке она держала букет из желтых роз.

При виде невесты, медленно идущей к нему под руку с отцом, Ашер понял, что если бы уже не любил ее, в этот момент влюбился бы страстно и навсегда.

Заметив выражение его глаз, Джулиана едва не ахнула. Душа наполнилась сладостным предвкушением. В его взгляде были такая страсть, такой жар — и посмеет ли она верить этому? — такая любовь, что сердце перевернулось в груди, и она вдруг очень обрадовалась, что уступила ему и ускорила свадьбу.

Церемония была простой и короткой, и уже через несколько минут Джулиана и Ашер стали мужем и женой. Слушая решительный голос Ашера, приносившего обеты, Джулиана безоговорочно верила, что приняла правильное решение. Она любит Ашера. И что всего важнее — доверяет.

Остаток дня прошел как во сне. Ее словно окутало теплое покрывало добрых пожеланий, поцелуев и объятий. Она улыбалась столько, что заболели щеки. И все равно не могла перестать улыбаться. Слуги дружно курсировали между гостями, предлагая восхитительные закуски и прохладительные напитки, приготовленные миссис Лоуренс.

Наконец под смех и радостные крики гостей Джулиана и Ашер отправились в очаровательный коттедж, стоявший на берегу маленького озера, на дальнем конце Бернема, чтобы начать супружескую жизнь.