и единением с природой. Откуда-то справа послышалось журчание воды. Я метнулась на звук, но ручеёк был слишком тонким, воды не набрать. Надо искать исток. Судя по мерному течению, ключ, из которого он тёк, находился глубже в лесу.

Прислушавшись к звонкому щебету и шелесту листьев, я не заметила ни следа опасности. В родных местах приходилось часто срывать охоту знатных господ. И я научилась распознавать малейшие изменения в тональности птичьих трелей, говорящих о затаившейся угрозе. Это лес! Просто лес. Даже если здесь водятся хищники или действительно есть болото, бывалую травницу этим не испугать.

На всякий случай я всё же соблюдала осторожность, но быстро увлеклась поиском источника и забрела дальше, чем планировала. Места вокруг и правда были топкими, но посох из длинной ветки лещины и опыт жизни возле болот помогали играючи распознавать зыбуны. Найдя ключ, я с наслаждением напилась студёной родниковой воды и, набрав полные бурдюки, двинулась в обратную сторону.

В воздухе что-то переменилось. Птицы смолкли. Даже плеск воды стал тише. В неожиданно обрушившемся безмолвии я с трудом различила всхлипывания. «Что, если кто-то угодил в болото?» – тут же пронеслось в голове.

– Эй?! Кто тут? Ау! – как можно громче крикнула я и вновь прислушалась.

Надсадный плач стал громче. Он отчётливо донёсся с проглядывающей из-за деревьев поляны. Ринувшись туда, я увидела огромный заросший пруд. У самого берега барахталась тоненькая фигурка. Вся облепленная ряской девочка с трудом держалась на поверхности. Времени мало!

Развязав пояс, я для подстраховки обвила им ближайшее к берегу дерево и протянула девочке свой доморощенный посох.

– Держи! Сейчас вытяну!

Малышка послушно схватилась за край ветки. Силы утопающей были на исходе. Быстро подтянув её ближе, я подала руку:

– Хватайся!

Волосы несчастного ребёнка были зелёными, как ряска. Бледные плечи, торчавшие из воды, содрогались от рыданий. Девочка подняла покрытую водорослями ладошку и схватила меня за запястье, вцепившись в кожу длинными ногтями.

– НЕТ! Пусти её! – донёсся из-за спины знакомый голос, полный ужаса.

Вдруг губы малышки растянулись в хищном оскале, а личико словно пошло трещинами. Сквозь морок проступили черты уродливой древней старухи. Я попыталась отшатнуться, но вторая рука неведомого чудища, длиной не меньше человеческого роста, ухватилась за мой пояс и рванула на себя. Я повалилась в воду под мерзкий булькающий хохот.

Удар о гладь пруда выбил весь воздух из лёгких. Силясь вдохнуть, я сразу же наглоталась воды. Лёгкие свело судорогой. Перед распахнутыми от ужаса глазами взметнулся столб пузырьков. Вокруг был сплошной водоворот из мутной воды, зелёных волос страшного существа, водорослей и ряски. Я попыталась барахтаться, но неизвестная тварь крепко вцепилась в руку и тащила вниз. Можно и не надеяться ногами оттолкнуться от дна. Слишком глубоко! Меня уволокут в пучину, а там обглодают до костей.

Какая нелепая смерть! Я напридумывала для себя столько великих целей: победить ведьму, освободить королевство, выйти замуж за принца. А теперь всё закончится вот так. Меня сожрёт какая-то образина.

Мысли мелькали с невероятной скоростью. Время замедлилось. Ходили слухи, что за мгновение до смерти перед глазами пролетает вся жизнь. Но со мной ничего подобного не происходило. Медленно поднимались к поверхности выпущенные изо рта пузыри воздуха. Лёгкие заныли сильнее. Сердце стучало с такой скоростью, что по всем законам должно было раскрошить рёбра в пыль. Я ждала, когда же придёт смирение. Всё теперь бессмысленно. Но никогда ещё мне так не хотелось жить! Вскинув свободную руку, я глупо пыталась ухватить кругляшки такого желанного воздуха. Полог листвы над поляной не пропускал ни единого солнечного лучика, но сквозь мутную воду лился свет. Изо всех сил я тянулась на свободу.

Серебристые пузырьки брызнули в разные стороны как стайка мелких рыбёшек. Кто-то сверху поймал меня за руку. Мерзкая болотная тварь тянула на дно, а белоснежная ладонь с длинными пальцами – вверх. На мгновение показалось, разорвут, как на дыбе. Перед глазами заплясали кровавые круги. И тут меня одним рывком вытащили на поверхность. Нечисть ещё сильнее впилась длинными когтями в моё предплечье, не желая отдавать добычу. Подоспевший на выручку Алестат, стоящий по колено в прибрежной жиже, глухо зарычал и схватил её за непропорционально длинную руку. Зеленоволосая старуха не собиралась так просто сдаваться. Она глубоко впилась в мою плоть, отталкивая к воде, а сама попыталась отбиться от мага. От резкого приступа боли я согнулась, извергнув из нутра поток воды, и заорала во всё прочищенное горло.

Услышав мой отчаянный крик и скользнув взглядом по кровавой ране, Алес ринулся к болотной твари. Не ожидавшая такой прыти, она вытянула вперёд руку, стараясь удержать чародея на расстоянии. Маг схватил конечность и смял её как тонкую бумажную полоску. Омерзительный хруст и истошный вой затопили поляну. Существо выбросило вторую руку и вонзило когти в спину Алестата по самые костяшки пальцев. На его белой рубашке тут же начало расползаться алое пятно, но волшебник не обратил на это внимания. Рванув сломанную руку нечисти, он с громким чавканьем оторвал её. Фонтан темно-зелёной крови окатил тощее тело твари. Забившись в конвульсиях, она ощерила широкую зубастую пасть и вгрызлась в плечо мага, яростно стараясь дотянуться до горла. Сплетясь в клубок из неистово борющихся тел, они повалились на землю у самой кромки болота. Скользя по илистому дну, я кое-как добралась до берега, но увидев сцепившихся, кинулась к ним. Всё это происходило настолько быстро, что я не могла разобрать, где кто. Поняла только, что омерзительное создание переключилось на Алестата. Загребая единственной целой рукой, оно подтаскивало его ближе к воде. Если чудище окажется в своей стихии, магу не выбраться живым.

Схватив всё ещё валяющуюся неподалёку ветку лещины, я замахнулась, но испугалась, что оглушу Алеса. Пока они барахтались, в его волосах запуталось столько тины, что невозможно было понять, где чародей, а где проклятая тварь. Улучив момент, когда длинная рука взвилась для очередного удара, я всадила ветку в плечо старухи. Почуяв нового противника, она резко развернулась, и в то же мгновение Алестат схватил её за волосы и пнул в спину с такой силой, что шея переломилась. Голова существа, оставшаяся в его руке, недоумённо уставилась на меня молочно-белыми глазами и издала последний хрип.

Мы с магом одновременно упали на колени прямо в хлюпкую жижу. Алес поднял на меня взгляд, в котором всё ещё плескалась животная ярость, и вдруг мягко спросил:

– В порядке?

– Выживу! – натянуто улыбнулась я, захлёбываясь слезами.

Чародей кивнул и в ту