Едва я начал читать, как меня накрыло болезненным откатом.

Тело буквально выгнуло дугой от потока бушующего пламени, пробудившегося вдруг в мгновенно усилившихся и уплотнившихся мышцах и суставах. Я до крови прикусил язык и, мыча проклятья, какое-то время метался на шкурах, отчаянно мечтая свалить в беспамятство от навалившегося адского ада.

К счастью, метаморфоза стремительного усиления продлилась не долго. Боль отступила так же внезапно, как навалилась. Испытывая блаженное освобождение от геенны огненной, я вновь шевельнул кольцом, чтобы удостовериться в точности исполнения системой задуманного изменения параметров.

Нужные строки не подвели, демонстрируя четкий рост:

…

Сила — 12 (120%)

…

Выносливость — 13 (130%)

…

Теневой бонус к Силе — 3167 (31,67%)

…

Теневой бонус к Выносливости — 3252 (32,52%)

…

Свободные теневые бонусы к распределению — 353

…

— Ну вот, совсем другое дело, — расплылся я в довольной лыбе, наблюдая сбалансированный набор параметров, из которых привычно выбивался лишь завышенный Интеллект (да и то уже далеко не так вопиюще, как было в самом начале моего теневого развития).

— Просился в теневую локацию?! — вдруг обрушился на меня отовсюду строгий голос прервавшего неожиданно игнор хозяина. — Быть по сему! Готовься! Портал отроется через минуту!

— Спасибо! — откинув шкуры, я тут же стал лихорадочно напяливать на себя снятую перед отдыхом одежду.

Ответа на мою благодарочку от хозяина не последовало. Но равно через минуту, как он и обещал, в центре кокона беззвучно материализовалась арка зеркального портала.

Глава 35

По глазам ударил яркий солнечный свет, и за спиной раздался звон рассыпающегося портала. Проморгавшись, я увидел под ногами растрескавшуюся землю, с россыпью потрепанных временем растрескавшихся ракушек, а по бокам пологие склоны неширокого оврага, густо заросшие розовой травой, и догадался, что очутился на дне давно высохшей речки.

— Че так долго-то? — вместо приветствия, раздался сзади недовольный голос приставленной хозяином опекунши.

Линда обнаружилась примерно в десяти шагах. Девушка сидела на полуметровом желтом валуне, с почти пустой литровой бутылкой в руке, и сверлила меня сердитым взглядом.

Но ответить хаосистке мне помешал загоревшийся перед глазами системный лог:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 120,18% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:00:11 (+03:00:00).

Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 500 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.

Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Вот гадство! — мысленно вознегодовал я, обнаружив, что цена успешного выполнения индивидуального задания подскочила еще на сто очков теневого развития.

А нефиг было параметры перед рейдом накручивать, — фыркнула не удержавшаяся от шпильки союзница. — Усилился сам — получи задание потрудней.

— Своя среда, — сосредоточившись на кольце, раздраженно буркнул я фразу-активатор одноименного умения.

— Эй, ты че там бубнишь? — напомнила о себе не дождавшаяся объяснений розоволосая стерва. — Че телился так долго спрашиваю? Я себе всю задницу здесь уже отсидела!

— Да с фига ли долго-то! — всплеснул я руками. — Как только портал в коконе открылся, я тут же в него и шагнул.

— В коконе? — ухватилась за мою оговорку хаосистка. — Это че еще, нахрен, за кокон такой? А, практикант?

— Это не мой секрет… Любопытно? Так у нанимателя своего сама и спроси.

— Ишь ты, — фыркнула Линда, поднимаясь с валуна. И это простое движение неожиданно вышло у нее каким-то болезненно неуклюжим, с толчком руками от камня и основным упором на подъеме на правую ногу. Отчего, при вставании, хаосистку слегка повело в сторону и заметно перекосило.

— Ладно, проехали, — как ни в чем не бывало продолжила меж тем Линда, пряча почти пустую бутылку в расширенный эблюсом внутренний карман куртки. — Ну че, куда двинем?

— Да мне без разницы.

— Аналогично.

— Странно, обычно ты маршрут выбираешь.

— Ну ладно, тогда пошли туда, — махнула мне за спину хаосистка, и сделала шаг навстречу, с очевидным перекосом на левую сторону.

— Че с ногой?

— Подвернула, пока сюда, вниз, по склону спускалась. Забей, короче, скоро пройдет… А пока о локоть твой обопрусь. Ты ж не возражаешь?.. Ну че застыл, практикант, руку, говорю, даме протяни!

Че-то не клеится. Она ждала меня тут так долго, что успела выдуть почти литр воды. И за это время не смогла полностью исцелиться пустяшная травма ее ноги? Это при ее-то регенерации? — молнией сложилась в голове очевидная несостыковка.

Какая-то странная она сегодня, — подтвердила мои опасения Марина.

Прыжком отскочив назад от почти доковылявшей до меня Линды, я активировал копье.

— Практикант, ты чего?! — замерла хаосистка, с изумлением глядя на приставленный к горлу наконечник моего теневого оружия.

Насколько я успел изучить боевитый характер розоволосой стервы, Линда такой наглости с моей стороны ни за что б не стерпела. Сперва, мигом парировала бы нацеленное в нее копье своей саблей, а дальше, свалив в скрыт, превратилась бы из жертвы в невидимого и от того вдвойне опасного мстителя. Эта же «Линда» продолжала стоять на месте и беспомощно лупить коровьими гляделками на уколовшее шею острие моего копья.

Мелькнувшую поначалу мысль, что вместо хаосистки передо мной заваливший Линду кукольник, я тут же отбросил, заметив пробежавшийся по губам девушки кончик нормального розового языка (а не раздвоенный змеиный, как у теневой твари). Да и разговор со мной она вела слишком грамотно для полуразумного кукольника.

— Признавайся, ты кто такая? И где настоящая Линда?

— Да я ж и есть Линда, придурок! — искренне возмутилась девушка. — Немедленно убери, нахрен,