На холме он лично убедился в правоте снайпера. Несколько автомобилей ехали по их следам.

– Да, местечко сложное, – проворчал Лихачев, оглядывая окрестности.

Поблизости, кроме однообразных барханов, действительно ничего не было. Севернее на пяток километров виднелся лесок, но добраться до него было непросто. Можно и не успеть.

– Сколько у нас бензина? – спросил Новиков.

– Минут на десять-пятнадцать.

– В машину!

Бойцы набились в салон.

Лихачев завел двигатель и спросил:

– Куда?

– Рули к лесу. Слава, срочно свяжись с Андреевым. Я сейчас продиктую координаты того лесочка, а ты их передашь полковнику. Пусть летуны поторопятся.

– Сделаем, – сказал капитан и поставил рацию на колени.

Внедорожник тяжело полз по рыхлому грунту, над его крышей раскачивалась антенна. Кудин методично запрашивал Маяк, но после того как машина съехала с бархана, связь пропала.

Когда внедорожник взобрался на соседнюю возвышенность, Кудин радостно воскликнул:

– Есть связь, командир!

– Слушай координаты и передавай.

Подполковник осмотрел долину, простиравшуюся перед ним, потом с минуту гонял желваки на скулах.

«Послать половину группы вниз, чтоб ребята организовали засаду и неожиданно ударили с фланга, или оставить всех на выбранной позиции? – размышлял он. – Духи уже на подходе. Они не дураки, воевать умеют и отлично понимают, что появление в здешней глухомани российского спецназа не связано с масштабной войсковой операцией. Иначе в небе уже кружили бы вертушки, у подножия холма пылила бы тяжелая техника, а вниз по склону лавиной стекала бы пехота. Спецназ же в составе небольших групп, как правило, используется точечно. Все эти тонкости им давно известны».

Появление банды в районе Эль-Мара большим сюрпризом для Новикова не стало, но головной боли ему добавило.

Он вынул рацию, нажал клавишу «передача» и спросил:

– Все готовы?

– Готовы, командир.

Ладонь Павла непроизвольно зашарила по одежде в поисках сигарет, потом поправила разгрузочный жилет и обосновалась на рукоятке автомата. Сигарет он не носил с собой уже давно, с тех самых пор как бросил курить.

– Паша, ты считаешь, что у нас будут проблемы? – спросил Славка, заметивший озабоченность подполковника.

– Как тебе сказать?.. Задачка перед нами, как говаривал вождь мирового пролетариата, стоит архисложная. День простоять да ночь продержаться. А там посмотрим.

Пока не подошли бандиты, Новиков решил обустроить свою позицию на краю площадки. Он соорудил из камней невысокий бруствер с бойницей, чуть пониже – словно на витрине – разложил боеприпасы. Потом подполковник проверил пистолет и даже успел посетовать на малое количество гранат.

Это был закон, написанный кровью. В спецназе принято брать на боевые операции как можно больше боеприпасов. Воды, продуктов и медикаментов – по минимуму, чтоб не сдохнуть, а боеприпасов столько, сколько унесешь в ранце и в карманах разгрузочного жилета. Они есть – ты дышишь, живешь, сопротивляешься, выполняешь боевую задачу и даже рассчитываешь вернуться домой живым. Закончились патроны и гранаты – пиши пропало. Можешь в последний раз перекусить, допить водичку и готовиться к познавательному путешествию по загробному миру.

Основная задача этой командировки сводилась к нескольким словам, сказанным генералом Шестопаловым: «Уничтожить лидеров бригады ИГИЛ и их непосредственную охрану!» Крупных боестолкновений не предвиделось, поэтому спецназовцы решили взять с собой меньше гранат, чем обычно, дабы не задыхаться на марш-бросках по горам да пустыням.

Они просчитались.

– Командир, противник на горизонте! – крикнул снайпер.

Павел прервал работу и вновь поднял бинокль.

– Где? Не вижу.

Глазастый снайпер узрел дорогих гостей на приличном расстоянии.

– Ниже, командир. Одинокое деревце за ориентир возьми.

– Деревце вижу.

– А правее него залысина без единого кустика. Усек?

– Ну.

– Теперь бери метров на сто пятьдесят ближе к нам и ищи. Где кусты пониже, там их головы и мельтешат. Видишь?..

– Да, теперь есть контакт. Слушай, а их немало, – озадаченно проговорил Павел. – Те, которых ты приметил, – авангард. За ним идет основная группа.

Прапорщик поводил стволом винтовки, удивленно присвистнул и заявил:

– Ни хрена себе! Вот так остатки банды!

– Чего там, мужики? – осведомился Лихачев.

– Ничего хорошего, Володя. Одна новость приятней другой, – со вздохом проговорил Новиков. – То ли в разведку у нас стали набирать дебилов, то ли духи размножаются почкованием.

– Сколько их?

– Пока голов двадцать насчитал. И еще прут.

К холму пожаловало не менее тридцати пяти, а то и сорока боевиков.

Похоже, бандиты издалека заметили машину, брошенную спецназовцами у подножия холма, сами спешились и оставшуюся дистанцию решили пройти пешочком. Так было привычнее и незаметнее. Почти все были в камуфлированной форме песочных оттенков и неплохо вооружены.

За дело боевики взялись живо и профессионально. Их основные силы в количестве двадцати человек расположились по центру, остальные распределились по флангам и слегка выдвинулись вперед.

Когда бандиты приблизились метров до двухсот пятидесяти, Павел спрятал оптику и потянулся к автомату.

– Работаем! – скомандовал он и выпустил прицельную очередь по самой плотной группе.

Кто-то из парней стрелял из гранатомета, выпускал последние заряды, имеющиеся в запасе. Остальные огрызались короткими прицельными очередями.

– Лихачев, возьми двоих ребят и попытайся обойти их слева, по лощинке!

– А ты-то с кем останешься?! Да и не выйдет это, Паша. Там уже духи!

– Да, вижу, – буркнул Новиков, направляя дымящийся ствол левее, к неглубокой складке.

«Вал» выплюнул три последние пули и замолчал.

Подполковник зашарил рукой по «лифчику», приговаривая:

– Нам бы и вправду часок продержаться! Всего-навсего шестьдесят минуток, и все будет путем!

Пустой магазин поскакал по камням, а звонкий стук потонул в грохоте стрельбы. Отработанным движением Павел вогнал в гнездо полный рожок, передернул затвор.

Пули щелкали по камням, вышибали из них жесткие, острые брызги. Они больно жалили открытые части тела Павла, лицо или ладони, порой рассекали кожу до крови.

Патронов для «Вала» было не так уж много. Новиков и его парни давно научились экономить боеприпасы, вести огонь одиночными выстрелами или короткими прицельными очередями. Даже если в руках бойца был «калаш» с пулеметным магазином емкостью сорок пять патронов, то злоупотреблять непрерывной стрельбой не стоило. Сорок пять патронов – это четыре с половиной секунды оргазма. А что дальше?