– Я принял Макса наверху. Белоусов был в сознании, но ничего не говорил, только мигал, а когда продышался и пришел в себя, рассказал, что у него закружилась голова и, что было потом, он не помнит. Точно пыльным мешком накрыло – и все. А Мансуров, когда его на землю сгрузил и отдышался, полез в колодец снова. И достал-таки эти несчастные стволы! Ну, красава!

– Там был не метан. – Илюшин растер в пальцах листок полыни и принюхался. – Вы действительно везучие люди, потому что в колодце скопился биогаз, а Мансуров быстро начал действовать. Метан или сероводород прикончил бы обоих за считаные секунды.

– А я тебе о чем!

– Что за стволы? – хмуро спросил Бабкин. Бывший оперативник в нем заговорил во весь голос и сказал, что боевое оружие, пусть даже незаряженное, у молодых парней такого склада, как Мансуров, – это красный сигнал тревоги.

– Один – Макарова, второй – «тэтэшка».

– Ты их видел? Своими глазами?

– Ну, видел. Пока Антон их не унес.

– И больше ты о них ничего не слышал…

– Меньше знаешь – крепче спишь, – отрубил Пронин. – После этого случая Мансуров расщедрился и подарил нам с Максом специальные браслеты на магнитной застежке – назвал их «браслеты выживания»: из нейлоновой нити, которую используют в парашютных стропах. Если потянуть за узел хитрым образом, веревка расплетается. Крутые! Я и не знал, что такие бывают, а то бы раньше купил. Даже жалко, что мне мой никогда не пригодился. Белоусов носил его, не снимая, а я свой где-то посеял.

Пока Илюшин общипывал веточку полыни, Бабкин вспомнил, о чем вскользь упомянул следователь.

– Коля, а что за дела были у твоих друзей с Мишей Рябовым?

Улыбка сползла с лица парня. Он уставился на Сергея испуганно и с обидой, будто доверял ему, а тот нанес удар в спину.

– Я про это ничего не знаю, – поспешно сказал Коля. – Вы меня сюда не приплетайте! Поняли? – Он вскочил, пнул ящик. – Чего вам от меня надо? Я уже все сказал!

– Нам сказали, у них вышла ссора, – вступил Макар.

– Кто вам сказал? Херня! Вас развели как лохов!

Пронин начал смеяться, поперхнулся и закашлялся.

– Сядь, Коля, – попросил Бабкин, не двинувшись с места.

Тот сжал кулаки и отступил на шаг.

– Серьезно тебе говорю: сядь. Не психуй.

Парень подчинился. Глаза его бегали; он выглядел разозлившимся и в то же время до смерти перепуганным. Стороннему наблюдателю Бабкин показался бы невозмутимым и даже расслабленным, но внутренне он напрягся: как все трусы, запаниковавший Пронин стал опасен и непредсказуем. «Оружия у этого малахольного нет, но с ним нужно держать ухо востро».

– Что ты заводишься с пол-оборота, – проворчал он, и это было предложением отыграть назад.

Тут бы Илюшину поддержать его, но Макар о чем-то размышлял, рассеянно поигрывая страусом, и не подал свою реплику. «Надо бы кнутик носить, – подумал Сергей, – и стегать его, когда в другой раз не вовремя уйдет в себя».

– Насчет Рябова я мог и перепутать, ты же сам сказал: мы не местные, никого здесь не знаем. Лучше расскажи, где сейчас твои Мансуров и Белоусов.

– Где Антоха – без понятия. А Макс… – Пронин вдруг широко, по-детски улыбнулся. – Эх, Макс сейчас где-нибудь на берегу океана! Плечи ему массирует одна девка, пятки – другая, рядом негр стоит с коктейлями, и кокс у Макса чистейший, первоклассный! А вечером он в казино поедет в кабриолете. А там – огни!

– Это ты нам сейчас транслируешь свою несбыточную мечту? – поинтересовался Бабкин. – Или тебе Белоусов прислал на новый год пару фишек?

Вместо того чтобы обидеться, Пронин беззлобно махнул рукой:

– Да иди ты! Что вы понимаете в счастье!

1

Сегодня произошло кое-что странное.

Я спустилась ночью на кухню, чтобы пополнить запасы. Честно говоря, больше для крысы, чем для себя. Наташа покупает на рынке свежую зелень. Листья салата пошли бы моему грызуну на пользу.

Надо сказать, она прибавила в весе и выглядит намного лучше, чем неделю назад, – я говорю о крысе. Плешь не заросла, но и не беспокоит ее. Я вручную перебираю корм, который сыплет в клетку Мансуров, и выкидываю те кусочки, на которые, как мне кажется, у моего маленького друга аллергия. Это подсказал мне один из пользователей на форуме владельцев крыс (я собиралась зарегистрироваться там под ником «Шапокляк» и обнаружила, что не оригинальна; пришлось использовать «миссис Петтигрю»).

Морковка, ломтик сыра, несколько сушек… Я ворую по чуть-чуть, иначе хозяева заметят пропажу. Вчера Наташа увезла Лизу в город на занятия – кажется, музыка или пение, – и я осмелилась разогреть в кастрюльке немного куриного супа. О божественный бульон! О нежнейшее мясо! Как счастлив человек, имеющий возможность насладиться супом по первому своему желанию.

Сегодня удалось утащить только лист салата и маленькое яблоко.

Черт меня дернул пройти обратно через коридор, который ведет к детской!

Ах, глупо скрывать! Я хотела посмотреть на девочку. Не разметалась ли она во сне? Не плачет ли? Но дверь в комнату была приотворена, из щели падал бледный свет ночника, и я остановилась. Вдруг там ее мать…

И пока я медлила, в туалете обрушился водопад.

Я успела лишь добежать до окна в конце коридора и скользнуть за штору.

Трудно представить поступок бессмысленнее. Окно завешено полупрозрачным тюлем. Господи, на что я рассчитывала! Да ни на что. Просто сделала первое, что пришло в голову.

Из туалета вышла Лиза. Дорогу себе она подсвечивала телефоном, как фонариком, держа экран перед собой.

Так вот почему была приоткрыта дверь!

Девочка сделала три шага по коридору, внимательно глядя под ноги, а затем экран погас. Лиза подняла голову и уставилась прямо на меня.

Не видеть меня она не могла. Я не самая крупная старуха в мире, но тюлем меня не замаскировать. К тому же ночь выдалась лунная. В контровом свете мой силуэт, должно быть, казался вырезанным из фанеры.

Девочка открыла рот и набрала воздух, словно готовясь завизжать. Я не успела ни о чем подумать – она наклонила голову, прижав подбородок к груди, мелкими шажочками добежала до узкой полосы света на полу и нырнула в детскую. Две секунды тишины. А затем дверь мягко закрыли изнутри.

2

Прошло четыре дня. Четыре волшебных шарика нашла Лиза в своих тайниках; мне пришлось попотеть, чтобы совершить четыре чуда. Девочка бежит искать их рано утром, значит, они должны быть спрятаны ночью. Благослови, Господь, крепкий сон Мансурова и не дай ослабеть его мочевому пузырю!

Но вот что удивительно: в тайниках стали появляться сладости. Я наткнулась на первую, когда по ошибке чуть не положила шарик в секретное место, которое уже использовала. В тот момент я решила, что это случайность. Но на следующую ночь стало ясно: девочка подкладывает свои подарки взамен моих.