И снова пришлось вздохнуть Хоуку.

— Да прекрати ты пыхтеть! — потребовал Адмирал. — Все не так уж плохо. Викинги нашли их базу, ну и твои спутники не сплоховали. Навалимся кучей — справимся. По другим каналам идет информация, что викинги вроде как один корабль пристукнули, сукины дети.

— У них колоссальные потери… — меланхолично заметил Хоук. Он чего-то никак не мог уразуметь. — Сколько всего СПДЧ продало крейсеров?

— Два. А потом стали тянуть, что-то заподозрили. Ну, вот инопланетники, видать, и стянули у них лайнер. Кстати, ты не знаешь, где он сейчас?

— Никаких данных. Так что ты предлагаешь?

— Во-первых, надо брать власть и все обнародовать. Объявить военное положение, комендантский час, запрет на полеты частных лиц и так далее. Во-вторых, немедленно бить по базам СПДЧ. У нас неплохая информация на этот счет.

— Если она правдива! — воскликнул Хоук. — Если, если… Торговая Ассамблея нас не поддержит…

— Поддержит, когда увидит, чем нам ответит СПДЧ! Когда не господин Президент будет им лапшу на уши вешать, когда пушки заговорят! СПДЧ покажет свою силу, а куда им деваться? Вот тут все наружу и полезет! Мы, конечно, понесем серьезные потери, но Ассамблее придется вмешаться. Тогда мы станем это… Легитимны, понимаешь? К большой войне СПДЧ пока не готовы, так что им быстро уши накрутят. Срочно начнем перевооружение. А тем временем, и это очень важно, надо договориться с викингами.

— Вот это уже чистой воды фантастика… Подожди, я должен выйти отдать пару распоряжений.

Секретарь в приемной выглядел бледнее обычного.

— Шеф, вокруг нашего здания разворачиваются армейские части.

— В каком смысле? — остолбенел Хоук.

— В прямом, шеф. Говорят, карантин, какой-то вирус… Но у нас никакой информации.

— Сволочь!

Адмирал, похоже, заваривал кашу всерьез.

— Ничего не предпринимать пока! Внутренней охране боевую готовность, только чтобы без сирен. Здания никому не покидать. Меня кто-нибудь вызывал?

— Дважды из секретариата господина Президента.

— Но не Сам? Тогда подождут.

— Еще Айри.

— Срочно соедините меня с ним!

Пока секретарь клацал кнопками, Хоук расхаживал по приемной. Почти наверняка вся информация Адмирала — сказка. Или наполовину сказка… А на которую из половин? Тем не менее, все вроде бы складывается, если допустить, что это правда. За исключением только пропаж людей — в зеленых извращенцев с далеких звезд Хоук не верил лет с шести.

— Айри на линии.

— Какие данные с далекого фронта?

— Никаких. Вояджер не отвечает. Стараемся его оживить. Но он же старенький, вообще удивительно, как он…

— А где другие берут информацию?! — взорвался Хоук.

— Ну… У каждого свои секреты… — Айри замялся, явно перебирая какие-то записи. — То, что нам удалось отфильтровать из потока, довольно противоречиво… Вроде как викинги все же уничтожили тот крейсер, что прыгнул от одной эскадры к другой. Но это не точно. И, вроде как, идет бой. Это в основном по данным Новой Македонии.

— Мышей не ловишь, Айри! — пригрозил Хоук. — Конец связи. И вот еще: впредь работаем по резервным каналам.

Когда он вернулся, Адмирал опять наполнял свой стакан. Вид у него был вполне умиротворенный.

— Ну? Понял, что я прав и пора начинать?

— Ведь так все было хорошо продумано… Мы должны были прийти на волне кризиса! А твои необдуманные ходы меняют все планы! Давай подождем хотя бы до завтра. Кончится Ассамблея, что-то станет яснее…

— Завтра может быть поздно. Что, если СПДЧ ударит первым? Свалят потом все на нас, победитель — прав. Я, кстати, уже объявил боевую тревогу по плану «Б».

Этот план мобилизовал стратегические силы Флота. Возвращались из автономных рейдов крейсера, расконсервировались дальние базы, командиры эскадр вскрывали секретные конверты. Колесо начало раскручиваться, и Хоук не имел над ним никакой власти.

— Я решил, что много шума поднимать не буду. Пока не посоветуюсь с тобой.

— Спасибо, дружище. — Хоук снова сел, попытался задуматься. Но мысли прыгали все вокруг да около разгадки. — Какую цель ты выбрал?

— СПДЧ, я же только что тебе рассказывал. План «Б», вариант два. Вообще наш удар может оказаться удачнее, чем я ожидаю. Все же информации я получил много, и по косвенным данным разведка всю ее подтверждает. Правда, сами эти парни из СПДЧ надеются, что удара не будет… Просили о мирном разрешении, о переговорах и все такое прочее… Но на войне как на войне. Их базы нам известны.

— Зачем им люди, Адмирал? Что за бред? Да и крейсера — зачем они инопланетянам, если у них есть лучшие технологии?

— Ну… Людей можно употреблять в пищу, это раз, — Адмирал загнул толстый палец, не обращая внимания на кислое лицо Хоука. — Люди могут быть их рабами, это два. Солдатами, это три. И мало ли что еще! Надо навестить их базу, тогда станет ясно. Только лететь туда долго, а викинги уже там. Вот поэтому надо договориться с викингами. Не думаю, что это сложно: у ребят флот в ужасающем состоянии, они отстали на века. Мы можем продать им кое-что. И Торговой Ассамблее не обязательно об этом знать. Вот только у меня там своих людей нет, значит, тебе карты в руки. Задействуй агентуру, предложи им… Ну, торпеды на пассивных нейтрино. Их обычно торпеды больше защитных экранов интересуют.

— Торпеды… — кивнул Хоук. — А почему бы и нет? Отступать, похоже, поздно.

Если сейчас не присоединиться к Адмиралу, он возглавит переворот лично и все погубит. Но перед этим уничтожит и Контору, и лично Хоука.

* * *

— Брат Торстейн, чем порадуешь?

— Я уже потерял или теряю прямо сейчас восемьдесят процентов вымпелов и пятьдесят процентов личного состава Великого Флота. — Торстейн Рыжий как мог бодро улыбнулся. — Радуйся, брат Харальд.

— Все к тому шло… Я связывался с Эскадрой Тира, дал им команду идти назад. Извини, что не посоветовался, но какая там, Йотунхейм, эскадра?! На ходу шестнадцать судов, и те едва ползают. Буксируют кое-какие части крейсера. Я, конечно, послал им навстречу пару нормальных кораблей, но и они доберутся не скоро. Раненых, опять же, надо выгружать на окраинных мирах, а шлюпок там нет…

— Не извиняйся, брат, я все понимаю. Хорошо уже, что они один крейсер оттянули на себя. Не понимаю только, зачем СПДЧ это сделали. И как его одолели — тоже не понимаю… Тут у меня просто фейерверк! Столько обломков… Надеюсь, они вредят не только нашим защитным экранам.

— Теперь у меня нет уверенности, что мы имеем дело с Соединенными Планетами Договора Честных.

Торстейн перестал улыбаться.

— Что ты сказал, Харальд?

— Я не уверен, что против тебя выступают крейсера Соединенных Планет Договора Честных. Все говорило за это, но теперь… — Харальд Толстый сделал паузу специально для Торстейна, чтобы тот успел переварить информацию. — В общем, у торгашей начинается большая буча. Они обвиняют друг друга во всех грехах. И насколько я их знают — а знаю неплохо! — СПДЧ действительно ни при чем. Мы будем еще работать, слушать их информацию по всем возможным каналам, но… Боюсь, ты столкнулся с чем-то совершенно иным. А СПДЧ тут, конечно, отметились, но в каком качестве… Локи меня побери, если я понимаю! Хоть бы крейсер посмотреть поближе…