Эйрик Пьяный, потирая ушибленную голову, потихоньку выбрался из кубрика. Ему срочно понадобилось пополнить запас таблеток, а помочь в этом мог только Ари Шрам. Уходя, он слышал стоны, ругань и плач привязанной к койке Чиа.

Вот-вот должно было начаться Сто Шестьдесят Пятое Внеочередное Сверхсрочное заседание Торговой Ассамблеи. Вся Контора стояла «на ушах», всем поминутно требовался лично Хоук, и именно в это время, без предупреждения, в гости заявился Адмирал. Прибыл на своем личном транспорте — будто номеров его флайера нет в картотеке! Одет в штатское, хорошо хоть, усов не наклеил. Когда дежурный доложил Хоуку о госте, когда Хоук этого гостя увидел… С минуту он просто не мог говорить. Но Адмирал заговорил сам.

— Все изменилось и продолжает очень быстро меняться. Президент не справится, не говоря уже о Торговой Ассамблее, которую виртуально собрать можно за полчаса, а решение она примет через условный год. Договор Честных просто запудрит им мозги!

— Все равно… — Хоук растерянно опустился в кресло. — Все равно не надо было так приходить. Есть же, в конце концов, линии связи, резервные каналы… У тебя есть какая-то новая информация?

— Есть, а то чего бы я к тебе прискакал? У Флота, как ты понимаешь, имеются свои источники. И работают они, как выясняется, гораздо лучше твоих.

— Ну, ну, рожай! — не выдержал Хоук. — Меня в любой момент могут наверх вызвать!

Хоуку очень нравилось, что Адмирал глупее его. Намного глупее. Случись что — главой заговора окажется вот этот краснорожий золотопогонник, а сам Хоук сумеет отмазаться. Документов на этот случай заготовлено немало. Но вот теперь этот дурак способен погубить все… Явился! Как это объяснить Верховному Суду?

— На моих агентов вышли люди СПДЧ. Среднее звено космической разведки. Я пару у-чэ назад получил сообщение и сразу к тебе. Все меняется, дружище! Действовать надо срочно. Выпить есть?

— Потом! — уперся Хоук. — Что за новости? Адмирал поудобнее развалился в гостевом кресле и не спеша закурил.

— Ты же в курсе пропаж людей на планетах СПДЧ? Так вот, мы теперь знаем, куда они деваются. Исключительно молодые, здоровые люди.

— И куда же?

— Наливай.

Ну конечно, Адмирал себя одолеть никогда не позволит, для него вся жизнь — борьба, и другого смысла в ней не существует. Мысленно пообещав себе, что Адмирал за это заплатит, Хоук достал бутылку виски.

— Я буду наливать, а ты будешь рассказывать. Не томи!

— Они продают их инопланетянам, — просто ответил Адмирал.

Хоук с трудом подавил желание ударить собеседника бутылкой по голове. И все же открутил пробку, наплескал щедро в стаканы — теперь и ему требовалось выпить.

— Больше никакой глупости твоя суперразведка не принесла?

— А никакой глупости нет! — набычился Адмирал, прихватывая со стола тот стакан, что был полнее. — Ты дослушай, а потом словами кидайся! Мои ребята не зря паек жрут.

— Я слушаю…

Хоук откинулся на спинку кресла, отхлебнул. Где-то далеко сейчас шел бой викингов и СПДЧ. Как это укладывалось в схему союза этих двух держав, Хоук не понимал. А ведь очень скоро эта информация разойдется, и Президент окажется в дураках. Не менее странно, что СПДЧ на обвинения в свой адрес реагировал как-то невнятно — похоже, срочно сами разбирались, что происходит. Надо что-то придумать для Президента, время переворота еще не пришло… А тут появляется идиот Адмирал с идиотским сказками своих идиотов-разведчиков!

— Короче, так: на вооружение СПДЧ за последние годы поступило действительно очень много техники предельно высокого класса. Мы знали о новых двигателях, о защитных экранах, о торпедах, но… Это далеко не все. Парни очень много выторговали у своих друзей-инопланетников. Если их не загасить сейчас — еще через пару условных лет СПДЧ будет иметь самую сильную армию в космосе. Армию, способную противостоять всем остальным армиям. Работы идут очень серьезные, а на экономике это никак не сказывается. Почему?

— Почему? — вяло поинтересовался Хоук.

— Потому что технология превосходит нашу в разы! Ну, в два-три раза, — уточнил Адмирал для Хоука, который в его глазах был штатским тупицей. — Где они ее могли взять? Вывод напрашивается!

— Это все?

«Может, связаться с кем следует и сдать его? — подумал Хоук. — Самое время. Фуражка у Адмирала окончательно съехала».

— Тебе мало?! — Адмирал хлопнул о стол стаканом, расплескав виски на брюки. — Поганцы торгуют своими гражданами за технологии!

— А ты не думаешь, что тебя просто обманули? Что если инопланетяне и существуют, люди, пусть даже самые молодые и здоровые, им совершенно не нужны?

— Мы ничего не знаем об этих инопланетянах. Ну, или почти ничего… — Адмирал сам себе долил, не заботясь о стакане Хоука. — Эти информаторы, флотские из СПДЧ, рискуют собственной шкурой. Фактически, пошли на предательство родины. Все потому, что их командование, похоже, наложило полные штаны перед этими инопланетянами. Пляшут под их дудочку, понимаешь? А офицерики из разведки поняли, что дело плохо, что и их страна, и все человечество — в опасности! Никто ведь не станет продавать военные технологии, не имея в запасе еще более мощных, смекаешь? Значит, все, что получает СПДЧ, — игрушки по сравнению с тем, что есть у инопланетников. Они только чего-то ждут, что-то там делают… — Адмирал показал пальцами, как они «что-то там делают». — А как сделают — хана нам всем. И СПДЧ, и Анаронии, и прочим. Это внешняя угроза, приятель! С такими вещами не шутят.

— И откуда же твои офицерики-перебежчики могли получить такую информацию?

— Ну, у нас, у флотских, иногда бывают собственные методы. Они там образовали нечто вроде тайного общества, провели кое-какие мероприятия. Вот картинка перед ними и раскрылась, и выложили они ее мне, как на блюдечке.

— Все это надо еще сто раз проверить! — Хоук решил, что пора сворачивать разговор. — Слишком похоже на двойную игру, на какую-то идиотскую дезу. Выставят нас на посмешище, вот тогда мы с тобой оба слетим под нары, да с Президентом за компанию. Давай-ка я…

— Давай-ка мы с тобой вместе решим, что делать. — Адмирал допил и на этот раз поставил стакан очень аккуратно. — Те корабли, с которыми сцепились викинги, не принадлежат СПДЧ. Построены там, да, но они их тоже передали инопланетянам в уплату за технологии. Так же, как и людей. Так же, как и «Королеву воров».

— Лайнер?

— Да, пассажирский лайнер, за которым ты следил! Его увели у тебя из-под носа и с пассажирами, и с твоими людьми. Не так разве?

Хоук вздохнул. Адмирал что-то слишком уж много знал.

— Это тоже перебежчики сообщили?

— Конечно. «Королева воров» совершила мгновенный прыжок на черт-пойми-какое расстояние. Вот она, техника инопланетников! И этой техники у СПДЧ нет.