— Неужели в Эскадре Тира не осталось специалистов?

— А они там были, Торстейн? Эскадра состояла из тех судов, что не смогли выдержать скорости Великого Флота. То есть преимущественно из дикарских, из Новых Миров. Плюс, а точнее минус, потери… Мы не можем разобраться ни с обломками, ни с трупами. Кстати, ты засекретил информацию об этих «тенях»?

— Конечно. Но кое-что успело уйти в общий эфир.

— Общий эфир?? — нахмурился Харальд.

— Брат, у меня тут бой! Сражение, ты понимаешь?! Люди гибнут тысячами, полная суматоха, все кричат в эфир, что Один на душу положит! Или ты просто не знаешь, что такое сражение?! — Торстейн много раз говорил себе: не допускай язвительности в адрес Харальда, не унижай этого труса. Себе дороже встанет. Но разве можно иногда удержаться? — Прости. Я хочу сказать, что не уверен в сохранности информации. Тем более, что у меня небольшое недоразумение вышло. Наш юный друг, высокий конунг Кетиль Флотоводец, изволил удрать с флагмана.

— Куда?!! — если Харальд и успел обидеться, то на время забыл об этом. — Как?!

— Я посылал бот с десантурой за теми пленными, их еще везла десантная баржа. Так вот, пленных я пока не получил. На барже, по сведениям, творится троллева каша, и тут же начался бой. Сейчас они идут к нам в обход, да еще на испорченном ускорителе. Будем встречаться за планетой, этой проклятой асами Хильд-Оск. А наш дружок Кетиль исхитрился как-то пролезть на борт этого десантного бота! Он там теперь, говорит с пленными. Мой человек сообщил, что парень намерен допросить их с помощью электричества.

— С помощью чего? — не понял Харальд.

— С помощью оголенных проводов. Я решил не запрещать — все равно все данные я получу. Только приказал не допускать убийства. Но там, на барже, такое творится… Что еще?!

Харальд видел, как конунг Торстейн выслушивает какого-то брата, шепчущего ему на ухо. Харальду было неприятно, он хотел бы знать все. Но что можно сделать на таком расстоянии.

«Как он сказал? Я не знаю, что такое сражение?! Вонючий рыжий гном!»

— Ну, что там у тебя? — жестко потребовал Харальд, когда викинг оставил в покое ухо Торстейна. В конце концов, Верховный Конунг в Союзе Свободных один. — Новости о Кетиле? Не придавай значения его похождениям. Мальчишка — это только мальчишка. Остальные «дети Хильд-Оск» у тебя?

— Да, маленький Гуннар и девка… — задумчиво ответил Торстейн, почесывая рыжую бороду. — Кетиль на «Атмосфере», они приближаются к планете без особых приключений… Мне доложили обстановку. Мы пока не смогли пробить защитных экранов крейсера. Он творит все, что хочет. Похоже на какой-то неиссякаемый источник энергии… Я ввел в бой наши главные силы, но что делать дальше… Думаю отдать флагманской группе приказ отступать.

— Ты это о чем?! — возмутился далекий от сражений Харальд. — Ему, должно быть, осталось совсем немного, этому крейсеру! СПДЧ не строит неиссякаемых генераторов! Бей, как эскадра Тира, и добьешься победы! У тебя гораздо больше сил, Торстейн!

— Тебе легко судить. Но мы имеем дело не с СПДЧ, ты же сам сказал… Логика врага может оказаться несколько… Нечеловеческой. Понимаешь, брат? Это все меняет. Мы ждали Большой Войны с одной стороны, а пришла она, быть может, совсем с другой. С помощью флагманской группы я могу надеяться хотя бы отбивать атаки этого крейсера, все же мы мощнее. А если кину ее в бой… С чем я останусь?

— Со своей доблестью, со своей честью, со своим местом в Валгалле, великий воин! — не смог удержаться от укола обиженный Харальд. — Или ты струсил, а, брат? Мне-то можно сказать?

— А не отсосал бы ты у Локи? Да заодно и у его собачки? Люди гибнут! Я обязан спасти хоть что-то от Великого Флота! Этот Крейсер ведет себя совсем не так, как тот, что бился с Эскадрой Тира! Меня провоцируют на увязывание в бою и уничтожение!

«Струсил, гном, — понял Харальд. — А так хорошо держался! Надо было послать кого-нибудь поглупее».

— Но пленные, Торстейн! Они крайне важны для всего Союза Свободных. Ты должен встретить эту баржу и хотя бы забрать для допроса пленных! Ты же сам сказал: у них сломан ускоритель.

— Работает на тридцать процентов мощности. И того не могут использовать, потому что гравитационная система шалит — их просто раздавит на тридцати процентах… — вяло подтвердил Торстейн. — Харальд, что там у торгашей?

— Ну, ты же знаешь, что их не понять. Ругаются. Вроде как Анаронская Республика гонит волну на СПДЧ. А те отмалчиваются… Не думай об этом. Надо уничтожить крейсер любой ценой, а потом побывать на планете. Там же город, ты не забыл? Его надо изучить! Ты посылал зонды?

— Конечно. Все, как говорил Кетиль. Я перешлю тебе позже их данные, но, вообще-то, там мало интересного… Какая-то раса построила там примитивное поселение, похожи на людей, вот и все. Техники никакой. Баз противника не обнаружено. — Торстейн нервно побарабанил по пульту пальцами. — У меня все увязаны в бой. Есть только «Атмосфера». Как нарочно — десантная баржа, несколько тысяч парней.

— Эй, эй! — Харальд Толстый был не готов к такому повороту. — Брат, ты сам говоришь, что у них много неисправностей!

— Высадиться на планету — в самый раз. Для этого ускоритель не нужен. Да и вообще будет как-то глупо добраться до планеты и не побывать на ней… Как-то так вышло, — мгновенно осознал свою вину Торстейн. — Враг напал неожиданно, а я не хотел провоцировать его нападение высадкой.

— Там Кетиль, — осторожно напомнил верховный конунг.

— Я ему доверяю.

Трудно было что-то возразить на прямую цитату из «Саги об Эйрике Властном». Когда надо кого-то послать на смерть, нужен человек, которому в самом деле можешь доверять. Харальд Толстый, отправляя во главе Великого Флота Торстейна, забыл об этом. Да и не на смерть он его тогда посылал…

— Все же попытайся добить этот крейсер. В любой момент обстановка может измениться.

— Мне доложат, — уклончиво ответил Торстейн. — А с «Атмосферой» — хорошая идея. Допрос все равно уже начался, а там мой человек. Я с ним на связи.

— Ему ты тоже доверяешь?

— До поры до времени — вполне. Пока «Атмосфера» получит приказ лечь на орбиту. Думаю, все, кто на борту, будут рады — я не могу сохранять в секрете ход сражения. Ты хоть можешь себе представить, сколько судов сейчас просят о помощи в открытом эфире?

— Могу, — соврал Харальд. — И все же я продолжаю верить в твою победу. Твою победу, конунг! Ведь Кетиль Флотоводец погибнет, по всей вероятности, раньше конца сражения…

— По всей вероятности. — Торстейн эту деталь ситуации еще не успел обдумать. — По всей вероятности… Но по той же вероятности, Великий Флот погибнет именно под его руководством. А я попытаюсь хоть что-то спасти.

— Попытайся спасти нашу победу. И, конечно, я надеюсь на своевременную передачу информации. О крейсере, о Хильд-Оск, о «тенях». Ты понимаешь, брат? Я верю в тебя.