На младшего княжича никто ставок не делал. Да и кто в здравом уме будет обращать внимание на третьего ребенка в семье? Если бы Арс’сел прожил подольше, ситуация могла бы измениться. Пройдя свой первый Ритуал и приняв имя Леон, младший княжич серьезно изменился и показал неплохой потенциал. Вот только после смерти отца реализовать этот самый потенциал он вряд ли сможет.

Жаль, очень жаль, что у Терс’села не было времени и возможности присмотреться к Леону. Тот вовсе не производил впечатления самодовольного глупого сопляка, как это расписывала Рис’сейль. Леон сбежал из Айсвериума сразу же после похорон своего отца, умудрился неплохо устроиться на острове и даже завязал активную переписку с братом и сестрой.

Причина всех его действий была банальна и обыденна – Леон хотел сохранить жизнь. Однако то, какими методами он это делал, выбивало из колеи. Желание продлить войну между Карс’селом и Рис’сейль было понятным. Но зачем наступать на мозоли ордену? У паладинов были заключены договоренности не только с княжеской семьей, но и с другими знатными домами. В том числе и с домом Сол’сдов. Однако теперь Терс’сел уже не был уверен в надежности прошлых магических клятв.

Рис’сейль предоставила довольно убедительные доказательства того, что орден вмешивается не только в политику, но и в личное пространство снежных эльфов, подслушивая разговоры и перехватывая переписку. И это не говоря о том, что паладины сосредоточили в своих руках слишком много рычагов влияния.

Изначально это делалось с благой целью. Орден передавал важнейшие сведения от князя князю, чтобы многочисленные претенденты на престол во время своих войн не уничтожили ничего из того, что является жизненно важным. Белых медведей, например. Истребить хищников было сложно, но вполне возможно, а восстановить боевые ряды куда сложнее. Обучение занимает много времени и требует огромного магического вливания. А что делать, если враг нападет именно в тот момент, когда популяция медведей еще не будет восстановлена? Зачем давать неприятелю лишний повод?

Вроде бы привлечение ордена к этой проблеме было вполне логичным. Вот только выходит так, что паладины слишком многое должны передать взошедшему на престол князю. И получалось, что правитель серьезно от них зависел. И был благодарен ордену, получая некие не доступные ранее сведения.

Может, это и стало одной из причин возвышения паладинов? Прежде всего, им доверял правящий князь. Потом его примеру последовали представители некоторых влиятельных домов, которые тоже хотели, чтобы некоторые родовые знания доставались только тому, кто примет, в конечном итоге титул. Ну а затем присоединились остальные эльфы. Все-таки, прежде всего, орден служил Ауриэлю, и ждать подвоха с этой стороны было как-то глупо.

Сложившийся стереотип сломал Леон. Он первым выразил ордену свое явное недоверие и взял на себя некоторые функции паладинов. Всего несколько писем, и Карс’сел с Рис’сейль тоже перестали доверять хранителям храма Ауриэля. Они прекратили советоваться с паладинами, допускать их в свои дела, а теперь еще и переписку свою секретили от посторонних глаз.

Сам Терс’сел даже влез в старые архивы, чтобы понять, насколько Леон прав. Рис’сейль поделилась со своим советником письмами младшего брата. И Терс’сел читал их с огромным удовольствием. Тонкие намеки, изящные выводы, двусмысленные фразы… казалось бы, в письмах не было ничего важного, но они оставляли после себя вполне определенное впечатление. Эльф, который их писал, прекрасно знал, что происходит в Айсвериуме. И давал советы не просто так.

Понятно, что в реальности Леон поддерживал только себя самого. По большому счету ему было наплевать и на брата, и на сестру. Что неудивительно. Особой близости между родственниками в семьях снежных эльфов не было. Но вот то, каким образом Леон пытается отвести от себя внимание и столкнуть Карс’села с Рис’сейль лбами, достойно уважения. Как ему в голову пришло обязать всех жителей Айсвериума, невзирая на происхождение, определиться с тем, какую сторону они поддерживают?

Карс’сел и Рис’сейль поддержали идею младшего брата, и в столице начался хаос. Стычки, выяснение отношений и преследование несогласных. Орден пытался вмешаться, но своими действиями только все испортил. Теперь паладинам не доверяли. И прислушиваться к их мнению не хотели. Терс’сел и сам с удивлением выяснил, что он многого не знает о паладинах. Да, они вроде бы заключили магический контракт о невмешательстве в политику. Но что это был за контракт? И насколько он реально ограничивал орден? Судя по последним событиям – не так уж намного.

Мужчина невольно потер глаза и вздохнул. Похоже, Леон уродился в своего дальнего венценосного родственника Ар’рейла. Тот славился хитростью и мог обвести вокруг пальца кого угодно. Вот и малолетний княжич, несмотря на свой юный возраст, уже умеет смущать умы. Рис’сейль и Карс’сел от состояния холодного конфликта перешли к прямым военным действиям. А сам Терс’сел начал сомневаться в правильности своего выбора.

Письма от Леона стали привычными и далеко не всегда содержали сведения о вражеском лагере. Иногда княжич присылал деньги, иногда любопытные выписки из старинных документов, а в последний раз вообще отправил изысканный десерт, который сразу завоевал у эльфов популярность. Мороженая сладость с нежнейшим кремом и тонкими хрустящими пластинками теста понравилась и самому Терс’селу. В отличие от сведений, прилагавшихся к подарку.

Леон, в свойственной ему манере намекал на то, что орден нашел более простой путь к трону и власти. Без войны. Паладины просто пообещали каждому из претендентов на престол свою военную помощь в обмен на определенные преференции. И дальше шел довольно длинный список этих самых преференций, из которых «право исключительной прямой торговли с материком» было самым безобидным пунктом.

Терс’сел в раздражении смял послание и кинул его на стол. Чем, спрашивается, занимается на Южном острове Этес’сель? Ее посылали туда с вполне определенной задачей – выяснить некоторые тайны Леона. Однако никаких результатов до сих пор не было. А сведения, пусть и с запозданием, Терс’сел получал совсем из других мест. Любопытные скульптуры из цветного льда, сферы с необычной музыкой и нестандартным изображением, рассказы о некоем Колизее, на арене которого можно открыто проливать кровь…

Этес’сель могла бы написать хотя бы о некоторых изобретениях Леона! Хотя, конечно, больше всего Терс’села заинтересовали слухи о необычном оружии и о возведенной неприступной ледяной башне. Ауриэль! Да его дочь вполне могла бы соблазнить княжича, если бы постаралась, и добыть необходимые сведения! Однако ей, похоже, ударила в голову свобода и обида на родню, пославшую ее так далеко от столицы. Жаль, жаль, что в голове у Этес’сель так мало мозгов, и она не понимает своей выгоды. Да, эльфийка еще молода и не набрала должного опыта, но неужели сложно выполнить элементарную просьбу?

Попав в постель к Леону, проще было бы узнать все его тайны. И как он получает секретные сведения, и как связывается с братом и сестрой, и откуда в его голове появляются столь странные идеи. Молодой, неопытный эльф наверняка поведал бы всё опытной любовнице, которая изобразила бы страсть и восхищение. А Терс’селу очень, очень нужны были эти сведения!