перехода, ни перемещения по нему, слишком стремительно все произошло, однако навыки сработали. Уроки, преподанные защитником, усвоенные до такой степени, чтобы реакции опережали сознание, принесли пользу и в этот раз. Щит укрыл девушку до того, как со всех сторон к ней вдруг кинулись разнообразные твари, рыча и повизгивая от нетерпения. Они решили, будто им здесь преподнесли угощение, но с шипением отскочили от созданного щита.

Мрак, ее окружал непроглядный мрак, а еще – множество монстров. Столько их могло найтись только в пещерах.

Девушка вскинула голову, взгляд ее уперся в каменный свод, который местами терялся в темноте.

– Подар-рок, – послышался вдруг премерзкий голос, неприятно царапнувший слух, словно грубая наждачная бумага. – Ты принесла мне подар-рок. Хор-рошая зверушка, живая зверушка. Помощ-щница.

Мариона попыталась вглядеться в темноту, чтобы увидеть говорящего, но пока различала лишь мельтешащие тела, а еще Зою, лежащую на полу. Монстры не трогали ее, равнодушно пробегая мимо или даже наступая когтистыми лапами на беззащитную спину. Пока девушка не двигалась, и хотелось верить, что она лишь потеряла сознание, а эксперимент не погубил ее. Что по ее жилам течет созданный ими раствор, а не очищающий огонь, способный не только выжечь отраву монстров, но и погубить уязвимую оболочку. Маришку поддерживала сейчас беззаветная вера в Эсташа, его умения и опыт.

– Щи-ит, – премерзкий голос прозвучал близко-близко, по ту сторону тонкой защитной пленки, а девушку передернуло от вида приблизившегося создания. Бывший человек? Исследователь? Но она никак не могла соотнести его измененное лицо с сотней встреченных лиц. – Ммм, медс-сестра, любимица энс-сгара.

Он определенно узнал ее.

– Это хор-рошая добыча от звер-рушки. Много еды! Много эмоций! Защитник будет с-страдать.

Мариона обхватила колени, сохраняя щит. Пока он удерживался достаточно легко, но как надолго хватит сил?

– Ты не продержишьс-ся, – прошелестел получеловек. – Долго не сможешь. Ус-станешь.

– Хочешь и на мне поставить мерзкие опыты? – рискнула ответить девушка, стараясь не обращать внимания на прыгающих вокруг существ. Из-за сильного потрясения разум пока не оглушил ее осознанием всей глубины случившейся беды.

Измененный до неузнаваемости полумонстр издал булькающий звук, который мог быть лишь смехом. Ситуация забавляла его, добыча – радовала.

– Ты подар-рок. Защитник придет и даст много сил. Он будет очень стр-радать.

– Я буду держаться, пока он не придет, – сама понимая, что блефует, она была не в силах выносить предвкушающий блеск в маленьких глазках.

– Не сможеш-шь, – не поверил ей омерзительный собеседник.

Я проснулась от удара чьим-то хвостом по лицу, резко отдернула голову, а потом на меня разом обрушилась целая какофония звуков. Шипение, рычание, вызывающий тошноту и мигрень голос получеловека, который поил меня жуткой гадостью, раздирающей нутро. Меня до сих пор качало, словно на огромных волнах, бросая из стороны в сторону, чувства менялись с потрясающей быстротой. В первый момент хотелось зажать уши, чтобы в них больше не скрежетали противные слова, а в следующий миг звуки вдруг переставали раздражающе действовать на нервы, а мельтешащие тела не пугали и не вызывали омерзения.

Они снова толклись возле чего-то, и сначала я пыталась понять, продолжается ли тот ужасный момент, когда чудище хотело вытащить к монстрам Нейтона, а страх сковывал сердце. А затем вдруг на меня сошло мрачное удовлетворение от темноты и шума, ощущение, что я вернулась домой, и захотелось искусать губы, к которым посмел прикоснуться кошмарный защитник. Воспоминания скакали в голове, точно лягушки, я не могла вычленить разумного зерна ни в мыслях, ни в чувствах.

– Я буду держаться, пока он не придет, – знакомый голос заставил вглядеться в полумрак. Зрение резко сфокусировалось, а усмешку от осознания, что месть удалась, сменила гримаса ужаса. Мариона в этом подземелье, я ее сюда затащила!

– Не сможеш-шь, – чудовище почти вплотную стояло к окружавшей девушку защите, то отчетливо представлявшейся моим глазам, то расплывавшейся, как мыльный пузырь. Оно едва ли не капало слюной на каменный пол пещеры. Ему так хотелось дотянуться до жертвы, до моей жертвы, моей законной добычи!

Я сжала ладонями голову. Цахарис! Нужно помочь Марионе. Я должна ее спасти. Мне следует привести сюда защитников, а иначе они доберутся слишком поздно. Если я открою переход… О да, я открою переход и позволю чудовищам переместиться к Альберге! Чудовища… защитники…

Меня продолжало бросать на волнах, шум усиливался и затихал, глаза то видели четко, то все расплывалось перед ними. Я пыталась понять, что должна сделать. Еще один удар чьей-то лапы снова опрокинул меня на пол. Очень болезненный удар, как поворотный миг для принятия решения. Я должна… Защитников нужно переместить сюда, поскольку требуется помощь, а чудовищ кинуть к Альберге, они заслужили, они голодали очень долго…

– Почему ты еще держиш-шься? Ты должна устать. Ты уже должна устать! Человек, ты просто человек.

– Уйди.

Я вижу Мариону в коротком просвете в толпе разнообразных прыгающих созданий. Она сидит на полу, точно в мыльном пузыре, колеблющемся и льнущем то ближе к ней, то дальше. Она уронила голову на колени, но защита не лопается, пока еще держится, обхватывает ее так трогательно, как живое существо, обнимает, бережет хрупкое человеческое тело.

Гневный всплеск яростного шепота не только меня прижал к земле, он даже монстров заставил пригнуться.

– Она должна слабеть! Почему она не с-слабеет? Ты не можеш-шь с-сама так долго! – Голова разрывается от пронзительного шепота. – Только защ-щитник может!

– Ууу! – От воя содрогается потолок пещеры. Монстр мечется вокруг щита, словно взбесившаяся собака. – Сила, внутри тебя сила. Он только зар-родился, но уже бер-режет! – Существо замирает, а затем подползает почти вплотную к тонкой пленке защиты. – Но я получу, получу вас обеих!

Мне чудится, будто вижу с этого расстояния, как вскидывается темноволосая голова, как в глазах вспыхивает понимание и ужас, как милое личико искажает гримаса страха, обреченного упрямства и граничащей с тем фантастическим упорством стойкости, которая даже людям порой дарит невероятные силы. Мариона не знала, но она отдаст себя до последнего вздоха, даже если ей не хватит совсем чуть-чуть времени…

Переходы не были вспышкой или разрывом пространства. Вероятно, и работали только здесь, в пустынях, где монстры приноровились сооружать убежища и научились выживать. Мне стоило лишь представить себе некий тоннель, вообразить, будто чудовище прогрызает путь идеальными для создания нор когтями и зубами. Одно, два, три, сотни чудовищ – и путь почти создан, осталось захватить – спасителей или добычу? – сцапать и перетащить сюда, но ощущение вдруг начало ускользать, дар чудовищ забарахлил, словно мотор поврежденной летающей лодки.

Меня затягивает, меня выталкивает, меня швыряет из стороны в сторону.

А потом нора все же разверзается…